Теория художественного инстинкта (Платон, А. Шопенгауэр) предполагает тот факт, что искусство возникло бессознательно, так как являлось неотъемлемой частью человека. В силу природного инстинкта первобытные люди получали безотчетное удовольствие, оставляя следы своей моторной активности - углубления и линии, проделанные пальцами по глине, насечки на кости, камне, отпечатки ладоней на стенах пещер.
Теории эстетической реакции или функциональные теории искусства являются во многих отношениях наиболее интуитивными теориями искусства. Как их основа выступает термин «эстетика», который относится к типу феноменального опыта, а эстетические дефиниции определяют произведения искусства как артефакты, сделанные для производства эстетического опыта. Природа может быть прекрасной, и она может производить эстетический опыт, но природа не обладает функцией такого производства. Для таковой функции необходимо намерение и, таким образом, художник как средство.
Как правило, с эстетическими дефинициями искусства связывают Монро Бердсли. По словам Бердсли, что-либо является искусством только в том случае, если это «или организация условий, нацеленная на способность предоставлять опыт с отмеченным эстетическим свойством или (в этой связи) организация, принадлежащая к классу или типу организаций, которые, как правило, нацелены на обладание такой способностью» (Эстетический взгляд: избранные эссе, 1982, 299). Художники организуют «условия» посредством краски/холста, а танцоры организуют «условия» посредством тела. Согласно первой части определения Бердсли, искусство имеет нацеленность на эстетическую функцию, но не все произведения искусства имеют успех в производстве эстетического опыта. Вторая часть позволяет признать те работы произведениями искусства, которые были нацелены на обладание таковым свойством, но не были успешны в этом (плохое искусство).
Образцовым контрпримером относительно эстетических дефиниций искусства является Фонтан Марселя Дюшана. Подобные работы относят к контрпримерам, потому что они являются произведениями искусства, которые не обладают нацеленностью на эстетическую функцию. Бердсли отвечает на это, говоря, что они либо не являются искусством или же они «комментарии к искусству» (1983): «Классифицировать их [Фонтан и подобные] как произведения искусства означало бы классифицировать множество глупых и иногда невразумительных журнальных статей и газетных заметок как произведения искусства» (с. 25). Этот ответ был воспринят многими как недостаточный. Это или предвосхищение основания, или же он упирается в произвольное различение произведений искусства и комментариев к ним. Великое множество теоретиков искусства в наши дни считают эстетические дефиниции искусства недостаточно широкими в основном из-за произведений искусства в стиле Дюшана.