Стимульная парадигма рассматривает процесс построения образа как реактивный (рефлекторный) процесс, в котором можно выделить три этапа:
1. Получение и селекция чувственных ощущений различной модальности от воздействующих на организм раздражителей.
2. Складывание из полученных таким образом ощущений целостного образа предмета в результате присоединения к этим ощущениям образов памяти о прошлых воздействиях данного предмета на органы чувств той же модальности, что и актуальное воздействие.
3. Применение к полученному таким образом чувственному образу различных приемов смысловой обработки (обобщение, категоризация, абстрагирование и т. п.). Так складывается схема С1 (стимул) — 01 (система обработки чувственных данных) — Р1 (реакция, ответное действие), С2 — 02 — Р2 и т. д., пока не получен уточненный образ Оо.
Таким образом, подчеркивается, что воздействующие раздражители являются главным фактором в возникновении психических образов. Но данная схема не объясняет, как происходит отбор тех или иных чувственных впечатлений для дальнейшей «переработки», ведь в любой момент мы испытываем огромное количество воздействий, но не все воздействия «перерабатываем». Стимульная парадигма не может объяснить следующие психологические особенности: неопределенность ожидания человека относительно характера предъявляемого объекта в условиях кратковременной его демонстрации сильнее нарушает процесс опознания, чем нечеткость изображения в физическом плане (контраст, яркость, фокусировка), а с другой стороны, человек часто видит реально отсутствующие части объекта, если они должны иметь место в соответствии с принципом правдоподобия.
Стимульной парадигме противостоит деятелъностная парадигма, согласно которой любой психический образ, кроме ощущения, имеет подлинно активную, а не реактивную природу, т. е. он не является ответом на внешнее воздействие. Стимуляция органов чувств служит не толчком к началу построения образа, в лишь средством для проверки, подтверждения, и, если необходимо, коррекции перцептивных гипотез, которые строятся субъектом