В Китае рабовладельческий строй укрепился в конце III тысячелетия до н.э. и начале II тысячелетия до н.э. В период рабовладения в Китае возникла иероглифическая письменность, удерживавшаяся в течение тысячелетий. Сложность этой письменности делала грамотность и образование труднодоступными и превратила их в монополию небольшой группы жрецов и аристократов. Китай имел торговые связи со многими странами: с Индией, странами Средней Азии (Ферганой), Персией, Сирией, а позднее через них с Римской империей. Широко славились китайские шелка, гончарные изделия, позднее фаянс и фарфор. В Древнем Китае были известны порох, бумага и компас (магнитная игла).Больших успехов достигли математика, астрономия, исчисление времени: еще во II тысячелетии до н.э. были составлены карта звездного неба, календарь.
Расширились графические знания (составление карт, отдельных описаний), улучшилось земледелие. В древнем Китае достигли развития также и агрономические, биологические и другие знания. Все это способствовало распространению материалистических идей в Древнем Китае. Китайцы, как и другие народы древности, уподобляли организм “миру в миниатюре”, а все процессы в организме – взаимоотношению “первоэлементов”. Китайцы насчитывали их пять: огонь, земля, вода, дерево, металл. В организме, как и во внешнем мире, предполагалась постоянная борьба двух полярных сил; здоровье или болезнь определялись их соотношением. Эти полярно противоположные силы определялись также как активное, или мужское начало “янь” и начало пассивное, или женское “инь”. Болезни делились в основном на эти же две группы: “янь” и “инь”. Болезни первой группы можно определить как характеризующиеся повышенной функцией, второй группы – пониженной функции организма. В диагностике большое внимание уделялось пульсу. Различалось много видов пульса – в зависимости от характера болезни, конституции больного, времени года, часа дня и др.; о пульсе было написано много исследований. Осматривали язык и естественные отверстия организма – ноздри, уши, глаза, рот; выделения – исправления и мочу. Моча исследовалась на вкус: устанавливали кислый и сладкий вкус и др. При исследовании мочи часто различались пробы: утренняя, дневная, вечерняя, ночная.
Много внимания китайской медициной уделялось общему гигиеническому режиму – “разумной умеренности”, правильному распорядку работы, отдыха и сна, правильному питанию. В китайской медицине уделялось внимание общеукрепляющему лечению: диете, массажу, водным процедурам, солнечному облучению, гимнастике. Известное благоустройство, имевшееся в некоторых древних китайских городах, свидетельствуют о зачатках общественной гигиены.
В Китае существовало государственное медицинское учреждение; основным назначением его было обслуживание императорского двора, но на деле функции его были шире и включали различные вопросы медицинского дела, по тем или иным причинам иногда попадавшие в поле зрения государственной власти (например, эпидемии). Широкое распространение в Китае имела вариоляция в целях предохранения от заболевания оспой: в ноздри здоровым людям вводили высушенный гной оспенных пустул больного.
Основным методом лечения считалось лечение противоположным: жара – холодом и наоборот и т.п. У китайских врачей были методы лечения, основанные на богатом опыте: применение ртути для лечения сифилиса, серы для лечения чесотки, изоляция больных при лечении проказы, оспы и др. Разработаны были приемы массажа.
Китайская медицина применяла многие лекарственные вещества растительного, животного и минерального происхождения. Из лекарств растительного происхождения особое место занимал женьшень, применявшийся при различных болезнях (туберкулез, малокровие, лихорадочные заболевания и т.д.). Применялись лимонник, камфара, ревень, имбирь, индийская конопля, почки бамбука, чай, лук, чеснок, смолы, аконит и т.д. Из лекарств животного происхождения применялись панты – рога молодого пятнистого оленя, мускус, печень, костный мозг; особенно ценились внутренние органы и кровь тигра. Как кровоостанавливающее (при кровохарканье) применялся костный клей (желатин). В ходу были и разнообразные минеральные вещества – ртуть, сурьма, железо, сера, магнезия.
Своеобразный, насчитывающий несколько тысячелетий метод лечения представляет в китайской медицине чжень-цзютерапия – иглоукалывание и прижигание.
В древнекитайской медицине обезболивание достигалось вытяжкой мандрагоры, опием, гашишем и т.п. Под наркозом делались операции в грудной и брюшной полостях. Позже, в связи с религиозными запретами в эпоху феодализма, развитие хирургии приостановилось и хирургическая деятельность ограничилась такими элементарными вмешательствами, как например, вскрытие абсцесса.
В китайских лечебниках встречаются указания на передачу некоторых болезней через одежду. Отмечена связь распространения чумы с крысами и преимущественное возникновение и распространение чумы в портовых городах.
Знаменитый китайский врач Джан Цун-Джан, живший на рубеже II-III века, в своем сочинении «рассуждение о тифозной горячке» дает 116 рецептов. Среди них упоминаются жаропонижающие, мочегонные, успокаивающие и др.
В известной книге того же времени «Травник шиньон» описано 240 лекарств растительного происхождения. В 652 году вышла книга Сун-Су миао «Тысяча золотых лекарств». В 659 году в Китае было выпущено официальное государственное издание фармакопеи – первой фармакопеи в мире; здесь в 53 томах дано описание 844 лекарства.
В I веке до н.э. из Индии в Китай был занесен буддизм. Медицинская деятельность сосредоточилась в храмах и монастырях.