Школа Мито Оппозиционное движение зародилось в среде господствующего класса в XVII в. Лидерами в этом движении выступили даймё княжества Мито. Оно входило в число трех княжеских домов (госанкэ), основанных тремя сыновьями Токугава Иэясу. После битвы при Сэкигахара в 1600 г. в Мито находилась резиденция одиннадцатого сына Иэясу Токугава Ёрифуса.
Историко-философское направление, зародившееся и оформившееся в этом княжестве, стало называться школой Мито (Митогаку). В ней были представлены различные философские направления и религиозные учения: конфуцианство, буддизм, синтоизм, даосизм, а также «национальная наука" (кокугаку). В развитии школы Мито можно выделить два периода. Первый связан с именем Токугава Мицукуни, внука Токугава Иэясу. В своем княжестве Мицукуни основал Сёсикан (библиотеку) для составления «Истории великой Японии» («Дайнихон си»). С этой же целью в 1665 г. он пригласил высланного из Китая ученого Шу Шуньсуя. Последний был сторонником свергнутой династии Мин, и его пример верного служения трону очень импонировал Мицукуни.
История Японии была завершена в 1715 г., а полностью опубликована лишь в 1906 г.; труд этот состоял из 397 томов. Всю работу пронизывала идея почитания императора и конфуцианская догма о «моральном долге» (тайги мэйбун). Не стоит преувеличивать влияние «История великой Японии» на современников, поскольку она была написана в старым классическим языком, мало доступном для рядовых самураев.
Гораздо большее влияние на современников имела работа японского ученого Рай Санъё, находившегося в оппозиции к сегуну. В «Неофициальной истории Японии» («Нихон гайси») он описал историю страны с XII в. до 1600 г. Рай Санъё резко критиковал ранние сёгунаты, особенно сёгунат Асикага, и восхвалял трон. По его мнению, сегуны захватили власть, а она по исключительному праву должна принадлежать императору, который раньше был и главнокомандующим.
Второй период Митогаку связан с именем Токугава Нариаки, отцом последнего, 15-го сегуна Ёсинобу. Нариаки стал во главе княжества в 1829 г. Он был образованным и решительным человеком, провел у себя ряд административных реформ. Политическая деятельность Нариаки вызвала недовольство бакуфу, и его отстранили от дел, что лишь способствовало росту его популярности среди оппозиционно настроенных даймё. Токугава Нариаки в 1841 г. основал школу Кодокан (школа великого пути), где велось обучение наукам и военному делу, этикету, стрельбе из лука, езде верхом. Там же обучали обращению с огнестрельным оружием. В школе занимались самураи княжества Мито. Используя западную систему организации армии, там формировались отряды, вооруженные огнестрельным оружием. Токугава Нариаки переплавил большие колокола буддийских храмов в своем княжестве на пушки. Таким демонстративным шагом он выразил свое отрицательное отношение к буддийской церкви и одновременно укрепил обороноспособность княжества.
К числу самых известных деятелей школы Мито принадлежал Фудзита Юкоку. Он родился в княжестве Мито в семье торговца, получил воспитание в конфуцианском духе. Его трактат «Сэймэй рон» («Трактат об исправлении имен») получил широкое распространение в кругах недоброжелателей сегуна. В этой работе он выдвинул девиз «почитайте императора и низвергайте узурпатора» («сонно хайки»). Он писал:
«Необходимо прямо и строго придерживаться деления по именам в государстве. Оно подобно небу и земле и не изменяется. Существует монарх и подданные, тогда существует верх и низ, тогда можно установить порядок вещей, правления и обрядов и связанных с ними этических норм, а также долг и справедливость... У неба нет двух сыновей, а у земли нет двух властителей».
Школа Мито выдвинула идею «почитания императора» («сонно»). Лидерами оппозиции и носителями идеи сонно выступали образованные люди того времени, которые осознавали кризисную ситуацию в обществе и отсталость Японии. На этом этапе они придерживались мнения о необходимости заимствования западных научных, технических и военных знаний.
Впоследствии, пытаясь найти пути разрешения внутренней кризисной ситуации в условиях угрозы извне, представители школы Мито стали активными противниками западной цивилизации. Лозунг «сонно» дополнился лозунгом «дзёи» («изгнание варваров»). Представители этой школы опасались, что Запад может разрушить не только социальную и политическую систему Японии, но и подлинный характер японской нации, который они выражали термином «кокутай», что было тождественно слову «синкопу» — страна богов. В отстаиваемой ими идее японской государственности соединялись император как первосвященник синто и харизматический лидер, и народ, как потомок богини Аматэрасу. Их взгляды легли в основу концепции кокутай. С этим понятием и связывалась необходимость возвращения императору всей полноты власти (не только духовной, но и светской), которую он утратил в период сёгунатов. Само слово «кокутай» (можно перевести как «государственный организм») обозначало специфическая японскую государственную общность, объединяющую императора, народ и собственно Японские острова в органическое целое. Формированию такого миропониманию способствовали национальная гомогенность японцев, период самоизоляции и островное положение, рождавшее ощущение замкнутости географического пространства.
На этом этапе основными теоретиками школы Мито были Айдзава Сэйсисай и Фудзита Токо. Они сыграли большую роль в формировании идеологии движения за «изгнание варваров» (дзёи), т. е. противодействие открытию страны, распространению европейских знаний, проникновению иностранцев, защиту всего национального. Эту идею на определенном этапе поддерживало и правительство сегуна.
Идеологические установки школы Мито по существу были первым в истории Японии политическим обоснованием национальной идеи. Произошло соединение идеи почитания императора с концепцией «изгнания варваров». Правда, в то время концепция «сонно дзёи» не имела ярко выраженной антисёгунской направленности. Ее авторы полагали, что, можно соблюдать лояльность как по отношению к императорскому двору, так и к сегуну. Однако после насильственного открытия страны, и, особенно, после заключения неравноправных торговых договоров, сонно дзёи стал лозунгом борьбы против бакуфу. В условиях существования двух структур власти (номинальной — императора и реальной — сёгуна) школа Мито соединила идею почитания императора с политикой. Политическая концепция ее включала четыре направления: изменение внутренней политики, упорядочение управления армией, повышение благосостояние страны, установление приоритета национальной безопасности, другими словами, создание богатого государства и сильной армии (фукоку кёхэй). Формула фукоку кёхэй легла в основу политической программы нарождавшегося национализма.