Подготовка сторон к переговорам 11 июля 1905 г. император Николай II утвердил инструкцию русской делегации на переговорах с Японией, составленную В.Н. Ламздорфом. Было понятно, что после тяжелых военных поражений Россия должна будет пойти определенные уступки. Поскольку внутреннее положение в Российской империи было весьма напряженным (страну сотрясали политические забастовки и демонстрации, то и дело происходили солдатские и матросские бунты), ради заключения мира правительство было готово заплатить довольно большую цену.
Не рассчитывая удержать арендованный у Китая Ляодунский п-ов с Порт-Артуром и Дальним, правительство рекомендовало переговорщикам отказаться от них пользу Японии, оговорив только условия, которые оградили бы Россию от претензий с китайской стороны. То же касалось и судьбы Южно-Маньчжурской железной дороги (ЮМЖД). Однако КВЖД предлагалось во что бы то ни стало сохранить в «полном распоряжении» России.
По вопросу о Корее инструкция рекомендовала добиваться ее полной независимости. Тем не менее, Россия была готова признать «преимущественные права» Японии в Корее при условии отказа Японии от строительства военных укреплений в ее северной части и обеспечения свободы плавания русских судов через Корейский пролив.
В отношении требования Японии о передаче ей Сахалина инструкция рекомендовала по возможности свести вопрос к предоставлению Японии льгот в хозяйственном освоении острова, «которых она тщетно добивалась в течение последних лет».
Совершенно неприемлемыми признавались любые требования об уступке части русской территории, об уплате контрибуции, о лишении России права держать военный флот в Тихом океане. Однако при этом оговаривалось, что предъявление японской стороной подобных требований не должно служить основанием для прекращения переговоров.
Положение России на переговорах с Японией осложнялось тем, что она тогда фактически находилась в международной изоляции. В сущности, все «цивилизованное» мировое сообщество открыто или тайно радовалось постигшему ее поражению, поскольку считало «русскую угрозу» наиглавнейшей. Союзная России Франция не оказала ей никакой поддержки. Ее интересовало лишь скорейшее окончание воины, и она рекомендовала царскому правительству пойти ради этого на любые уступки. Единственное, что Николай II смог противопоставить согласованным действиям правительств Японии, США и Великобритании, — это заключение союзного договора с Германией, который был подписан в Бьёрке 24 июля 1905 г. Однако этот договор был целиком ориентирован на дела европейской политики и не мог служить подспорьем в дипломатической борьбе за улучшение условий мира с Японией.
Японский император утвердил инструкцию для своей делегации на переговорах с Россией на неделю раньше русского, 4 июля 1905 г. Условия мира, которые должны были быть предъявлены России, были поделены на три группы: абсолютно обязательные, относительно важные, и те, решения по которым могли приниматься самими уполномоченными. В первую группу требований входили: признание исключительных прав Японии в Корее, вывод русских войск из Маньчжурии, передача Японии русских арендных прав на Ляодунский п-ов и ЮМЖД. Вторая группа включала в себя возмещение военных расходов Японии, передача ей русских военных кораблей, укрывшихся в нейтральных портах, передача Сахалина с прилегающими к нему островами, предоставление прав ведения рыбного промысла вдоль дальневосточного побережья России. Наименее обязательными требованиями были: ограничение военно-морских сил России на Тихом океане и ликвидация военной базы во Владивостоке.
Для усиления свих позиций на переговорах Япония провела широкий комплекс подготовительных мер. Прежде всего, в течение июля 1905 г. Япония оккупировала Сахалин. Эта операция японских вооруженных сил прошла гладко, поскольку русский гарнизон на острове был очень слаб и состоял в основном из дружин, набранных из ссыльных и каторжников.
Параллельно Япония предприняла ряд дипломатических акций для того, чтобы заручиться поддержкой своих требований к России (прежде всего, в отношении Кореи) со стороны США и Великобритании. В конце июля 1905 г. между Японией и США было заключено секретное соглашение, известное как «соглашение Тафт-Кацура», по которому Соединенные Штаты дали согласие на захват Кореи Японией взамен на обязательство последней не посягать на Филиппины. Тогда же начались переговоры о заключении нового союзного договора между Японией и Великобританией, который был подписан 25 августа 1905 г. Второй англо-японский договор, в частности, санкционировал протекторат Японии над Кореей, а Япония, в свою очередь, обязалась гарантировать границы Индии.
И «соглашение Тафт-Кацура», и второй англо-японский договор фактически обеспечили Японии благоприятное для нее решение по одному из важнейших вопросов, вынесенных на русско-японскую мирную конференцию, — корейскому — еще до начала переговоров. Это был несомненный успех японской дипломатии.