Мировую систему надо понимать в узком и широком значении. Известный американский политолог У. Валлерштайн (1976) предложил различать: а) мировые империи, б) мировые экономические системы. В древности они практически совпадали. Что такое империя монголов в XIV в., куда входила покоренная Русь, — империя или экономическая система? Если множество территорий объединено только тем, что с них собирают налоги или дань, то это экономическая система. У нее нет единого политического центра и органа управления. Хотя известно, что русские князья ездили в Орду испрашивать грамоту на правление. А куда отнести английские, испанские и французские колонии в Африке? Скорее, к системам, нежели к империям.
Каковасущностьпонятия«мироваяимперия»? Мировая империя включает несколько территорий, объединенных военной и политической властью. Империи инков, Александра Македонского, Дария I, Наполеона, наконец, СССР, который также относят к типу мировых империй, представляют собой очень разнородные (культурно, социально, экономически, реже — религиозно), обширные по территории, непрочные образования. Они создаются принудительно и быстро распадаются.
Европейцы давно уже практиковали трансокеаническую торговлю и экономику. Именно они стали пионерами мировой системы. Со временем по всему миру люди попали в европейскую сферу влияния. Начало европейской гегемонии прослеживается с крестовых походов — христианских военных экспедиций, предпринятых между XI и XIV вв. в целях отвоевания «священной земли» у мусульман. Итальянские города-государства использовали их для расширения торговых путей. В XV в. Европа установила регулярную связь с Азией и Африкой, а затем и с Америкой. Европейцы колонизировали другие материки, приезжая в качестве моряков, миссионеров, купцов, чиновников. Открытие Америки Колумбом навсегда соединило Старый и Новый Свет. Испания и Португалия добывали в чужих странах рабов, золото и серебро, оттесняя туземцев в глухие районы.
С освоением внеевропейских территорий изменился не только характер экономических связей, но весь уклад жизни. Если раньше, буквально до середины XVII в., рацион питания европейца составляла продукция натурального хозяйства, т. е. то, что было выращено внутри континента сельскими жителями, то в XVIII и XIX вв. в ассортимент предметов, в первую очередь высшего класса (он всегда идет в авангарде прогресса), входит импорт. Одним из первых заморских товаров стал сахар. После 1650 г. его употребляют в пищу не только высшие слои, но также средние, а затем и низшие. На столетие раньше похожая история случилась с табаком. К 1750 г, даже самая бедная английская семья могла попить чай с сахаром. Из Индии, где впервые производственным способом получили сахар, европейцы завезли его в Новый Свет. Климат Бразилии и Карибских островов создавал идеальные условия для выращивания сахарного тростника. Европейцы основали здесь плантации, удовлетворяя растущий спрос на сахар по всему миру. Спрос на сахар и его предложение привели к международному рынку, а в след за этим и к работорговле. Дешевая рабочая сила нужна была для растущей плантационной. экономики, а рынком труда выступала Африка. Сахар и хлопок стали основным предметом международной торговли, связав континенты по разные стороны океана.
В XVII в., сложились два торговых треугольника, включающих в себя торговлю сахаром и рабами. Во-первых, производимые Англией товары продавались в Африке, а африканские рабы продавались в Америке, в свою очередь американские тропические товары (особенно сахар) продавались Англии и ее соседям. Во-вторых, спиртные напитки из Англии кораблями доставлялись в Африку, африканские рабы — на Карибы, а черная патока (из сахара) посылалась в Новую Англию для изготовления спиртных напитков. Труд африканских рабов увеличивал американское богатство, которое большей частью возвращалось в Европу. Продукты, выращенные рабами, потреблялись в Европе. Сюда из Бразилии шли кофе, краски, сахар и пряности, из США -хлопок и спиртное.
Постепенно международная торговля превратилась в господствующий фактор развития. Вскоре и капитализм стали определять как экономическую ориентацию на мировой рынок в целях получения дохода. Сложилось понятие мировой капиталистической экономики — единой мировой системы, вовлеченной в производство для продажи и обмена больше с целью увеличения прибыли, чем для обеспечения народа. Теперь она указывает, в каком направлении двигаться отдельным странам.