Лоренс Питер Остерегайтесь незначительных расходов — маленькая течь потопит большой корабль

В первобытном обществе уровень экономического развития был низким, обеспечивающим потребление на грани физического выживания. Сначала первобытные люди добывали средства к существованию охотой и собирательством, но в результате неолитической революции возникли земледелие и животноводство. Развитие общества привело к разделению труда и социальному неравенству, появились социальные классы и государство. Возникло рабовладение.

Постепенно развивался товарообмен, который сначала осуществлялся в форме натурального обмена (бартера), но с появлением денег превратился в торговлю. Тем не менее, в обществах Древнего мира и Средневековья преобладающим было натуральное хозяйство. Во многих государствах древности существовала так называемая дворцовая экономика, основанная на сочетании планового хозяйства (позволяющего осуществлять крупные общественные работы, такие как ирригация, сооружение дворцов и пирамид) и натурального хозяйства.

С конца XV века началась Эпоха великих географических открытий, которая привела к тому, что сложилась мировая экономика и началась эпоха первоначального накопления.

С последней четверти XVIII века началась промышленная революция, которая привела к тому, что в наиболее развитых странах большинство населения к концу XIX века было занято уже не в сельском хозяйстве, а в промышленности. Преобладающей экономической системой стал капитализм, происходил процесс превращения традиционного общества в современное, аграрного общества в индустриальное общество.

В XX веке в ряде стран была создана административно-командная социалистическая экономика. В остальных странах происходило развитие капитализма. Во второй половине XX века началась научно-техническая революция, в результате которой индустриальное общество в наиболее развитых странах стало превращаться в постиндустриальное. В ряде стран, в том числе в России, переход к постиндустриальной экономике тормозится в силу ряда объективных и субъективных причин.