Базовая теория историка Ключевского Этимологически слово русские является прилагательным, т. е. первоначально значит просто «те, кто относится к Руси». Но что же означает этимологически сам термин Русь? По этому поводу высказано много гипотез, в разной степени аргументированных.
Государственная территория, — пишет Ключевский, — у нас в старину носила название Руси или Русской земли. Русь — слово, пережившее чрезвычайно разнообразные значения; из этих значений можно различить четыре: 1) этнографическое: русь — племя;2) социальное: русь — сословие; 3) географическое: Русь — область 4) политическое: Русь — государственная территория»
Русь — племя Начальный летописный свод считает русь одним из заморских варяжских племен, из которого вышли или с частью которого пришли призванные новогородцами и союзными с ними финскими племенами князья: «И идоша за море к Варягом, к Руси, сице бо тии звахуся Варязи Русь, яко се друзии зовуся Свие [в тексте летоп.: Свое], друзии же Урмане, Анъгляне, друзии Гъте, тако и си» (Летопись по Лаврентьевскому списку. СПб., 1872, с. 18—19), т. е. «Послали за море к Варягам, к Руси, ибо они звались Варяги-Русь, подобно тому, как другие варяги зовутся свей (свои) ( т. е. шведы), урманы, англяне, готы». «Итак, — замечает Ключевский, — русь относится к варягам-норманнам как вид к роду».
Призвание в Новгород варяжской дружины под началом Рюрика в настоящее время полностью подтверждено данными археологических раскопок в Великом Новгороде.
По одной из версий имя русь является заимствованием в славянский (собственно, древнерусский язык) из финского языка, существовавшим в последнем в форме ruotsi, этим именем финские племена обозначали выходцев из Скандинавии, из той ее области, которая впоследствии стала Швецией.
Итак, Русь было первоначально — в устах новгородских славян — было названием скандинавской дружины, призванной новгородцами для обслуживания, прежде всего для обороны, уже сложившегося государства. Призвание инородных, иноплеменных дружин с такой целью — обычное явление в самых разных частях Европы (и не только Европы) в период раннего средневековья, типологически общее явление. В самом этом факте нет, следовательно, ничего, принижающего достоинство русского народа (тем более что «русский народ» — общность гораздо более позднего времени).