В 177 году до н. э. на территории Жетысу, Тянь-Шаня и Тарбагатая образуется государство усуней. В китайских источниках усуни именуются усунь-го (усуньское государство). История характеризует усуней как кочевников, но в то же время у усуней были станционарные жилища и они занимались земледелием. Основная территория усуней располагалась в Илийской долине, а западная граница проходила по рекам Чу и Талас, где они граничили с Кангюй. На востоке имели общую границу с гуннами, а на юге их владения граничили с Ферганой. Государство усуней было разделено на две части: левое крыло, и правое крыло. Столицей усуней был город Чигу-Чэн. Усуни считались одним из значительных этнополитических объединений в Центральной Азии в древности. Памятники усуньской культуры распространены на территории Семиречья, Ферганы (частично) и, по-видимому, северной части Восточного Туркестана. Имея во II в. до н. э. население в 630 тысяч человек, усуни могли выставить большое войско из конницы и пеших лучников. Их история полна междоусобной борьбы, между сторонниками прохуннской и проханьской (китайской) политики. Усуни устанавливали союзнические отношения с другими государствами посредством заключения брачных союзов. Многие исследователи считают, что они были тюркоязычным народом.
Археологический материал, особенно полученный с территории Семиречья, свидетельствует, что в предтюркское время усуни продолжали жить на обширной территории. Более того, их культура продолжала развиваться на прежних землях обитания, хотя они и были поставлены под контроль тюркских каганатов.
Титул главы государства – гуньмо, а племенная и родовая знать – беки. Скотоводство играло в жизни усуней определяющую роль. Они разводили преимущественно лошадей и овец. Частная собственность распространялась не только на скот, но и на землю. Самыми богатыми считались усуни, имевшие 4—5 тысяч лошадей.
У них хозяйство было комплексное — скотоводческо-земледельческий. Они разводили лошадей, овец, коз, двугорбых верблюдов, ослов. В стаде преобладали лошади и овцы. Расстояние между зимовками и летовками было небольшим и составляло от 30 до 100 км. Их главным жилищем была юрта. Усуни разрабатывали месторождения свинца, меди, олова, золота. Из железа изготовляли — серпы, ножи, мечи, кинжалы, наконечники стрел. Из цветного камня и благородных металлов делали бусы, серьги, украшения для одежды. Керамическую посуду изготовляли в большем количестве. Основными видами керамики были: чаши, миски, грушевидные кувшины, котлы с каменными ручками. Усуни умели ткать, прясть и обрабатывать шкуры, занимались резьбой по кости и камню.
Усуни вели войны в основном с кангюями и гуннами за пастбища и имели широкие дипломатические и родственные связи с Китаем. Общество усуней достигло уровня государственности.
В 170-х годах до н. э. вождь хунну Модэ разбил усуней и присоединил Восточный Туркестан к своему государству. Гуньмо усуней был вынужден явиться в ставку Модэ и признать его власть над усунями. После этого усуни сыграли важную роль как часть воинской силы Хунну в том числе во время разгрома племени юэчжей. Когда держава Хунну стала ослабевать, Китай старался всеми силами заручиться поддержкой усуней против их правителей. В 108 году до н. э. Китай отправил посольство к усуням, первым был Чжан Цянь, но те были осторожны и на явный союз не решались. Китайцы быстро обнаружили, что у старого гуньмо (его имя было Лецзяоми) было 10 сыновей и средний Далу был сильным воином и хорошим предводителем с 10000 воинов в аймаке, но наследником был сын старшего брата Цэньцзоу. Таким образом государство раскололось на три части: 10 000 воинов у Далу, 10 000 у Цэньцзоу и 10 000 у старого Гуньмо.
Уже в середине 2 в. до нашей эры усуни отделились от империи Хунну и начали сближаться с Китаем и в 53 г. до н.э. Усунь распалась на две части.