Проблема происхождения и этнической истории хунну.
Гунны - кочевой народ, сложившийся во II-IV веках в Приуралье из тюркоязычных хунну и местных угров и сарматов. Массовое передвижение гуннов на запад (с 70-х годов IV в.) дало толчок Великому переселению народов. Этноним гунны (хунну, сюнну) впервые появился в китайских источниках в III веке до н. э. Предположительно, этноним является производным от названия р. Орхон в Монголии. С гуннами (хунну) связана известная в исторической науке эпоха Великого переселения народов (II–V вв. н.э.). Основной источник по истории гуннов – труды римского историка Прииска (лично побывал в ставке правителя гуннов Аттилы). По мнению ученого-востоковеда Л. Гумилева, основателем гуннского государства (III в. до н. э.) был Модэ (Маодунь). В 206 г. до н. э. он покорил Китай и заключил с китайским императором договор о мире и родстве. На западе Модэ совершил походы против юэчжей и уйсуней.
Шаньюй – титул правителя племени гуннов. Вторыми по значимости в государстве были туменбасы (темники). Они являлись сыновьями правителя или его близкими родственниками и возглавляли 24 рода. У каждого темника имелось по 10 000 всадников. Темник назначал тысячников, сотников, десятников. Каждому из них определял территорию с кочующим населением. Каждый мужчина должен был иметь при себе оружие – лук со стрелами, саблю и копье.
Войны гуннов с Китаем растянулись на 300 лет, а наибольшего могущества держава гуннов достигла во II – I вв. до н.э. Постоянные нападения северных кочевых племен (прежде всего гуннов) вынудили китайского императора Цинь Ши-хуаньди (династия Цинь) начать строительство Великой Китайской стены (III в. до н. э.). Гунны победили основателя династии Хань Лю-Бана и подчинили китайцев своей власти и в результате была образована могущественная держава гуннов, простершаяся озера Байкал до Тибета, от Восточного Туркестана до реки Хуанхэ. В 55 г. до н. э. в результате внутренних междоусобиц гунны разделились на северных и южных. Северных гуннов, откочевавших к озеру Кыргыз-Нур в Северо-Западной Монголии, возглавил шаньюй Чжи-чжи.
Главную хозяйственную роль в жизни гуннов играло скотоводство. Наряду с кочевым хозяйством вели и оседлый образ жизни. Они занимались земледелием. Особые внимание гунны уделяли военной подготовке. Основу войска составляла подвижная конница. Важную роль играла и охота. Охотились гунны на антилоп, кабанов, куланов, диких оленей, горных баранов. Кочевая семья жила в волосной юрте. Пол юрты застилали кошмой и коврами.
Первая волна переселения гуннов в Казахстан началась в 47 г. до н. э.
Для борьбы против уйсуней Чжи-чжи заключил союз с канглами. Чжи-чжи воевал против уйсуней в 46–36 гг. до н. э. После изгнания из государства кангюев шаньюй Чжи-чжи ушел на реку Талас и стал строить город (в течение 2 лет; считается, что сейчас на этом месте стоит город Тараз).
В борьбе против Китая на стороне Чжи-чжи участвовали римские воины из армии Марка Красса, потерпевшего поражение в войне с парфянами. Война с китайцами закончилась, когда Чжи-чжи попал в плен и был казнен. В 93 г. н. э. началась вторая волна переселения гуннов на запад, они проникли на Сырдарью, в Приаралье и Западный Казахстан. Во II–IV вв. н.э. гунны достигли южнорусских степей, дошли до Дуная и поселились в Венгрии.
Вождь гуннов Атилла возглавил гуннские племена, двинувшиеся на завоевание Европы. В первой половине V века он совершил набеги в Закавказье, Месопотамию, Восточную Римскую империю, которую обязал платить ему дань. При Аттиле империя гуннов достигла своего могущества. В 451 году состоялось сражение гуннов Аттилы с римлянами на Каталаунских полях в Галлии, получившее в мировой истории название битва народов. В 452 году Аттила подошел к Риму (столица Западной Римской империи), но захватывать город не стал. Империя гуннов в Европе распалась в 453 году, после смерти Аттилы. Таким образом, походы гуннов привели к крушению Римской империи и в целом рабовладельческого строя.