Основное отличие искусства от науки и других видов общественного сознания - это различие в тех средствах, в которых искусство и наука выражают свое содержание. Наука применяет для этого отвлеченные понятия, а искусство - образы. Платон и Аристотель называли искусство «подражанием природе» - мимесисом. Понимая под «природой» всю реальную жизнь, которая всецело состоит из отдельных явлений. А «подражанием» они называли способность искусства воссоздавать эти отдельные явления жизни.
Определение искусства как «подражания природе» встречается во многих работах вплоть до 18 в. Гегель, обращавший главное внимание на пересоздание явлений жизни в произведениях искусства, отказался от такой терминологии. Он утверждал, что специфика искусства — это создание «идеала». Под «идеалом» он подразумевал выражение идеи в образе. Такая резкая смена мнения была связана с наступившей эпохой Просвещения. В настоящее время мысль о том, что свойство искусства заключается, прежде всего, в его образности, разделяют очень многие теоретики.
Существует множество теорий о том, как произошло искусство. Наиболее масштабные из них это:
- игровая теория (в игре человек повторял рабочую операцию, но не ради выживания, а ради удовольствия);
- синкретическая теория (На ранних стадиях развития общества художественное содержание в произведениях находилось в единстве с магией, мифологией, полуфантастическими преданиями и т.п. Зачатки искусства были тесно связаны с природой, ее очеловечиванием и соотношением с мистикой. Это явление получило название «синкретизма» - первобытного общественного сознания. С развитием общества у людей представления о природе постепенно усложнились. Она начала представать в лице богов);
- теория подражания Аристотеля и Платона;
- теория художественного инстинкта (теория Платона о врожденных идеях - душа человека до рождения странствовала в высшем мире, созерцая идеи, а по вселении в физическое тело вспомнила некогда уже виденное).