С 1820-х гг. большой размах приобрела продажа опиума в Китай. Ост-Индская компания наладила его массовое производство в Индии и, подкупая местных чиновников, организовала его ввоз в южные порты Китая. К опиумной торговле подключились и другие страны. Эта торговля приняла огромные масштабы. Она вызвала рост наркомании в стране и отток серебра, игравшего роль основной валюты.
Конфискация запасов опиума у английских купцов в Гуанджоу, попытка захвата английских судов дали Англии повод для войны с Китаем, начавшейся в 1840 г. Она получила название первой «опиумной» войны. Английский флот бомбардировал прибрежные города Китая. Десанты, не встречая серьезного сопротивления, занимали его порты. В 1842 г. Китай вынужден был принять английские условия мира. Он уплатил контрибуцию, открыл для торговли пять портовых городов, ввел льготные условия ввоза товаров для англичан, уступил остров Сянган (Гонконг). По дополнительному соглашению 1843 г. англичане получили право экстерриториальности (неподсудности местным властям в случае совершения преступлений на китайской территории), возможность создать в открытых портах поселения (сеттльменты} с собственным управлением, войсками и полицией.
Эти соглашения ставили Китай в неравноправное положение. Они стали типичными для стран Востока, попавших в зависимость от индустриальных держав и постепенно превратившихся в полуколонии?
Аналогичные соглашения Китай подписал с США, Францией и Россией. Его правительство полагало, что если оно само не может справиться с натиском иностранцев, то следует попытаться вовлечь их в конкуренцию друг с другом. Этот расчет оказался ошибочным. На китайский рынок хлынули европейские товары. Это разоряло китайские мануфактуры и сельских ремесленников. Продолжалась торговля опиумом. Необходимость погашения военных расходов и выплаты контрибуции легла тяжким бременем на государственную казну, вынудили правительство увеличить налоги. Это стало причиной крестьянских восстаний, которые ослабляли власть Цинской династии.
Наиболее масштабным было восстание тайпинов (1850— 1864), духовный вождь которого сельский учитель Хун Сюцюань (1814—1864) проповедовал идеи всеобщего равенства, уравнительного распределения земли, призывал соотечественников к борьбе против Цинской династии.
В 1851 г. на занятой ими территории тайпины провозгласили создание Тайпин Тяньго (Небесное государство великого благоденствия). В 1853 г. тайпины захватили Нанкин — один из крупнейших портов Китая, который стал их столицей.
Первоначально европейские державы придерживались нейтралитета во внутрикитайских конфликтах, рассчитывая извлечь из них выгоду. Они добивались от императорского двора свободы торговли на всей территории Китая, в том числе и опиумом, открытия посольств в Пекине. Не получив удовлетворения своих требований, Англия и Франция, к которым присоединились и США, начали военные действия против Китая.
Во второй «опиумной» войне (1856 — 1860) Китай вновь потерпел поражение. Англо-французские войска заняли и разграбили Пекин. Императорский двор согласился на все условия победителей — выплатить контрибуцию, открыть иностранные посольства в Пекине и предоставить доступ иностранным купцам ко всей территории страны, а также снизить пошлины. Была полностью легализирована торговля опиумом, разрешено вербовать рабочую силу (кули) в для ее использования в колониях Англии и Франции.
Воспользовавшись ослаблением Китая, Франция в 1858 г. напала на Вьетнам, считавшийся вассалом Китая, захватила южные провинции страны, получила право торговли на ее территории.
Россия, хотя и не участвовала в войне, получила от Китая существенные льготы для своей торговли, уступки в территориальных вопросах, в частности отказ Китая от считавшейся спорной территории Уссурийского края
Подписав мир с промышленными державами, маньчжурская династия заручилась их поддержкой в борьбе с охватившими страну восстаниями. Правительственным войскам стали поставляться оружие и боеприпасы, к ним примкнули отряды наемников-европейцев, обучавших китайцев обращению с современной военной техникой. Благодаря этому к концу 1870-х п. маньчжурам удалось ликвидировать основные очага восстаний, восстановив контроль над всей территорией Китая.
