Первый год войны дал большое снижение внешней торговли и пассивное торговое сальдо, которое оставалось и во все последующие годы войны. Снижение вывоза во время войны по физическому объему было еще больше ввиду роста цен на товары. Резкое превышение ввоза над вывозом способствовало тому огромному возрастанию внешнего государственного долга, о котором мы говорили выше.
Сальдо от внешней торговли за это время было меньше платежей, связанных с выплатами по государственным займам. Правда, в годы перед войной росла добыча золота в стране: в 1900 г. было добыто 38,8 т, в 1909 г. - 48,0 т, в 1911 г. - 52 т. Однако и с учетом этого обстоятельства свести платежный баланс можно было лишь при условии получения новых внешних займов, ложившихся тяжелым бременем на трудовой народ.
Структура внешней торговли России и в период монополистического капитализма отражала характер страны, отставшей в экономическом отношении. Экспорт хлеба продолжал играть главную роль среди товаров, вывозимых из России, достигая в отдельные годы огромной цифры (847 млн. пуд. в 1910 г., или 18% валового сбора); экспорт форсировался в целях получения активного сальдо, а также и тем, что этот период характеризуется значительным повышением цен на хлеб на мировом рынке.
Вывоз хлебных товаров составлял в отдельные годы несколько больше половины всего экспорта, как, например, в 1905 и 1909 гг. Кроме хлебных товаров основными статьями экспорта являлись лес, яйца, масло, лен, кожи, пушнина; вывоз промышленных товаров играл хотя несколько и возросшую, но все же незначительную роль (вывозились ткани хлопчатобумажные, металлы, сахар, шерсть, нефтепродукты и др.). С начала войны значение хлеба как статьи экспорта систематически снижалось и упало в 1917 г. до 2,1% стоимости вывоза из России; при сокращении объема экспорта в это время резко повысилось относительное значение льна и леса как предметов экспорта.
Среди ввозимых товаров на первом месте стояли промышленные товары и различные сырые материалы: ввозился в больших объемах хлопок, машины и аппараты, шерсть, металлы (черные и цветные), каменный уголь, чай, химические товары и т.д.