В ряде электротермических процессов, идущих с поглощением большого количества электроэнергии, применяется электродуговой разряд или электрическая дуга, которая позволяет нагревать различные среды до высоких температур, недостижимых при сжигании топлива.
Электрическая дуга является одним из явлений, возникающих при прохождении электрического тока через газ, пары или вакуум. В обычных условиях газы не проводят электрический ток. Проводимость возникает только тогда, когда в газовой или иной среде помимо молекул и атомов появляются свободные заряженные частицы – электроны, положительные и отрицательные ионы и газ превращается в плазму. Плазмой принято называть вещество, находящееся в состоянии, когда в веществе кроме нейтральных молекул и атомов имеются заряженные частицы – электроны и ионы, проводящие электрический ток. Основные этапы перехода газа в плазму: диссоциация (образование атомов и ионизация, возникновение заряженных частиц). Заряженные частицы в разрядном промежутке образуются за счет энергии внешнего источника (самостоятельный разряд).
Дуговой разряд характеризуется высокой плотностью тока в канале разряда (порядка 102 – 106 Асм2), низким катодным падением напряжения (менее 20 В), высокой температурой газовой среды в межэлектродном пространстве (3-5) 103 К и выше.