Будучи важнейшей жизнеобеспечивающей сферой, почва постоянно испытывает различные по времени, интенсивности, масштабам, последствиям воздействия, обусловленные многообразной производственной деятельностью человека. Антропогенный пресс, проявляющийся, например, в изъятии земель для строительных и транспортных целей, развитии процессов эрозии и дигрессии, загрязнении и захламлении и т. д., — явление глобального характера, вызывающее серьезную озабоченность мирового сообщества. Согласно оценкам Б. Г. Розанова, суммарная площадь почв, подверженных разрушению и деградации, на протяжении истории человечества достигла 20 млн км2, что превышает общую пахотную площадь современного мира — 15 млн км2. В документах («Повестка дня на XXI век»), принятых Конференцией ООН по окружающей среде и развитию (Рио-де-Жанейро, 1992), отмечалось, что крайняя степень деградации почв наблюдается на 1 %, сильная — на 15, умеренная— на 46 и легкая — на 38 % площади. При этом деградационные процессы на 56 % обусловлены водной эрозией, на 28 —ветровой эрозией, на 12 — химической деградацией и на 4% — физической деградацией. На XIX Специальной сессии Генеральной Ассамблеи ООН (июнь 1997 г.) была принята Программа действий по дальнейшему осуществлению «Повестки дня на XXI век», в которой среди острых экологических проблем современности выделена и проблема рационального использования и охраны земель.
Ухудшение состояния земельных ресурсов и снижение плодородия почв создают угрозу для средств существования миллионов людей и продовольственной безопасности в будущем и имеют последствия для водных ресурсов и сохранения биологического разнообразия. Необходимо в срочном порядке определить способы предотвращения или обращения вспять ускоряющегося общемирового процесса деградации почв на основе использования экосистемного подхода и с учетом потребностей населения. Самая сложная задача человечества заключается в обеспечении охраны и устойчивого использования базы природных ресурсов, от которой зависит производство продовольствия.
В Российской Федерации земли, используемые в различных хозяйственных целях, находятся в неудовлетворительном состоянии. Это — следствие нерационального природопользования (включая сельскохозяйственное), значительного сокращения работ по охране почв и земельных ресурсов. Развитие процессов деградации обусловлено действием естественных (климатические, гидрогеологические, морфодинамические, фито- и зоогенные) и антропогенных факторов. Антропогенным факторам (нерациональное ведение богарного и орошаемого земледелия, чрезмерный выпас, уничтожение почвенно-растительного покрова промышленным, коммунальным и ирригационным строительством, горные разработки, технологические и аварийные промышленные выбросы в атмосферу, сброс сточных и дренажных вод и т. п.) принадлежит, несомненно, ведущая роль в ухудшении почв. В результате наблюдаются разрушение оленьих пастбищ в северных районах, дегумификация, истощение и эрозия почв в центральной части России, опустынивание на юге; развиваются опасные природно-техногенные явления подтопления земель, загрязнения токсикантами промышленного происхождения (тяжелые металлы, нефть и нефтепродукты и др.), захламления и нарушения земель.
В России за последнее десятилетие XX в. в сфере сельскохозяйственного производства выпало из оборота порядка 20 млн га пашни.
Заслуживает внимания систематизация антропогенных воздействий на почву и возможных их последствий. Для каждой проблемной ситуации необходимо вырабатывать и реализовывать соответствующие решения, дифференцированные с учетом почвенных разностей и особенностей природных комплексов. В борьбе с эрозией и дефляцией, заболачиванием и засолением накоплен богатый исторический опыт, а загрязнение почв тяжелыми металлами, диоксинами, нефтью и нефтепродуктами, пестицидами, радиоактивными элементами и другими вредными веществами — сравнительно «молодое», достаточно специфическое явление с далеко не всегда предсказуемыми последствиями. Речь, разумеется, идет не о том, что одни антропогенные воздействия по уровню негативных проявлений лучше, а другие — хуже. Каждое из них опасно, если не предпринимать своевременно надлежащие контрмеры.
Нельзя упускать из виду опасность, обусловленную тем, что загрязняющие вещества действуют на живую компоненту биосферы (от клеточного до организменного уровня), нарушая естественные механизмы процессов обмена веществ и потоков энергии, разрывая функциональные связи в трофических цепях экосистем. Фотохимические процессы в атмосфере, химические и биологические — в водной и почвенной средах, обеспечивающие переработку загрязняющих веществ и восстановление баланса минеральных элементов в окружающей среде, не справляются с детоксикацией резко возросшего количества загрязняющих веществ. Природные регуляторы восстановления данного баланса в значительной мере нарушены.