1877 год. Идёт русско-турецкая война. Молодая девушка Варвара Суворова, придерживающаяся передовых взглядов, тайно отправляется из Петербурга к жениху в зону боевых действий. Однако на последнем участке пути её обворовывает проводник. Варвара остаётся одна без денег в сомнительной придорожной корчме. На помощь ей приходит Эраст Фандорин, который пробирается из Видина. Он рассказывает, что был в турецком плену, но выиграл у местного паши свободу, после того как узнал, что на Плевну выступил корпус Османа-паши. Фандорин выигрывает в кости осла для Вари, и герои отправляются в дорогу. В дороге спутники едва не становятсяжертвой отряда башибузуков, но их спасает казачий разъезд под командованием генерала Соболева. Казаки также спасают пленного русского офицера Еремея Перепёлкина и доставляют героев в расположение русских войск.
