Промежуточный мозг — это отдел центральной нервной системы, расположенный под (и между) двумя полушариями головного мозга чуть выше ствола.
Несмотря на небольшие размеры, он играет важную роль не только в функционировании головного мозга, но и всей центральной нервной системы.
Промежуточный мозг состоит из таламуса, гипоталамуса (в состав которого входит гипофиз) и эпиталамуса (состоящего из передних и задних паравентрикулярных ядер, шишковидного тела и других структур).
Таламус (зрительный бугор) представляет собой афферентное (чувствительное) ядро подкорки. Сюда сходятся все чувствительные пути от подавляющего большинства периферических афферентных рецепторов.
В гипоталамусе (подбугорной области) располагаются центры, обеспечивающие регуляцию всех вегетативных функций, контролирующих гомеостаз в организме, а также метаболизм белков, углеводов, липидов, солей и воды.
Эпиталамус — надбугорная область промежуточного мозга, располагающаяся медиадорсокаудально — кверху, посредине и кзади — от таламуса.
Основная функция таламуса заключается в интеграции различных видов чувствительности. В нём происходит сопоставление огромного количества афферентных сигналов, получаемых от различных чувствительных окончаний, а также анализ их биологического значения.
Взаимодействуя с другими отделами центральной нервной системы, промежуточный мозг участвует в регуляции:
слуха, зрения, обоняния и вкуса;
поддержания равновесия внутренней среды организма;
двигательных, вегетативных и эндокринных функций;
сенсорной рецепции и т.д.
Таламус участвует в осуществлении механизмов сенсорного восприятия, регуляции моторных функций и контроле цикла сна. Он действует как ретранслятор, передавая практически все сенсорные сигналы, воспринимаемые периферической нервной системой, кроме импульсов, идущих от органов обоняния. После обработки все сигналы передаются коре головного мозга.
Гипоталамус, представляющий собой высший подкорковый центр вегетативной нервной системы, воспринимает постоянный поток сенсорной информации о состоянии организма и его функций, а затем анализирует её. Если он обнаруживает непредвиденный дисбаланс и угнетение какой-либо из подконтрольных функций, то немедленно реагирует выработкой необходимых гормонов.
Эпиталамус участвует в осуществлении функции обоняния. Кроме того, он помогает регулировать циклы сна и бодрствования. Располагающаяся здесь шишковидная железа (эпифиз) является важной эндокринной железой, которая вырабатывает гормон мелатонин, регулирующий циркадные ритмы сна и бодрствования.