Рельефом называется совокупность пространственных форм (неровностей) земной поверхности. Рельеф — один из важнейших элементов географической среды. Он оказывает существенное влияние на перераспределение тепла и влаги, характер миграции химических элементов и, следовательно, на свойства почв и растительности, определяя таким образом ландшафтные особенности территории. С другой стороны, размещение населенных пунктов, путей сообщения, промышленных и энергетических сооружений, а также условия сельскохозяйственного производства (экспозиция склонов, смыв почв, возможность механической обработки земли и др.) во многих случаях обусловливаются характером рельефа земной поверхности. При боевых действиях учет особенностей рельефа необходим для определения возможностей открытого передвижения, маскировки, условий проходимости и т. п.
Способ изображения рельефа на карте. Задача отображения рельефа на картах весьма сложна, поскольку на плоском листе бумаги должны быть показаны объемные, выпуклые и вогнутые формы, их высоты, размеры, крутизна склонов. Изображение рельефа должно быть измеримым.
На топографических картах рельеф изображают с помощью горизонталей, которые дополняются указанием высот характерных точек местности и условными знаками отдельных элементов и форм рельефа.
Горизонталь — это воображаемая линия на физической поверхности Земли, все точки которой имеют одинаковую высоту над уровнем моря, т.е. абсолютная высота вдоль каждой горизонтали постоянна. Если рассечь какую-то форму рельефа горизонтальными плоскостями, каждая линия сечения будет иметь постоянную высоту; она таким образом является горизонталью.
Второй способ изображения рельефа штрихами, имевший раньше широкое применение, в настоящее время почти не применяется. К примеру, в старых топографических картах (начиная с XV в) рельеф был изображен штрихами.
Штрихи, давая наглядное представление о рельефе местности, не позволяют, все же, решать обозначенные выше задачи. Склоны местности при способе изображения рельефа штрихами воспроизводятся с использованием штриховых элементов, направленных вниз по склону и расположенных с равным интервалом. Выше и ниже по склону штрихи ограничиваются вспомогательными линиями формы, которые напоминают горизонтали, и очерчивают форму рельефа на некотором уровне. Когда нанесение штрихов завершалось, вспомогательные линии стирались. Широкое применение штрихов для изображения рельефа местности было обусловлено содержательностью и наглядностью карт и планов, выполненных этим способом. Картографы передавали дополнительную информацию о рельефе, применяя разной толщины штрихи, угол наклона штрихования. Достигался хороший пластический эффект, и появлялась возможность визуального анализа рельефа, что особенно важно было для решения военно-тактических задач.
Тем не менее, из-за относительной сложной технологии этого способа изображения рельефа местности, в настоящее время он не применяется.
Отмывка - способ изображения рельефа полутонами и теневой пластикой при косом освещении, позволяющий придать плоской карте некоторую объемность, т. е. иллюзию выпуклости. Беглого взгляда на план или карту, выполненные способом отмывки, достаточно, чтобы получить визуально-наглядное представление о рельефе изображенной местности.
Суша на картах, выполненных способом отмывки, изображается в коричневых тонах - чем выше участок поверхности, тем темнее (гуще) цвет этого участка. Понижения и низменности (ниже 200 м от уровня моря) обозначаются зелеными тонами.
Рельеф морского дна указывается в синих, голубых или зеленых тонах - чем ниже от поверхности моря расположен участок дна, тем темнее (гуще) окраска этого участка на карте.