Формирование природной среды

С начала плиоцена по сегодняшний день дрейф континентов составил местами несколько сотен километров. За эту эпоху Южная Америка соединилась с Северной, образовав Центральную Америку и Панамский перешеек, что позже сделало возможной миграцию человека из Северной Америки в Южную. Разделение Тихого и Атлантического океанов привело к изменению направления океанских течений и последующему глобальному изменению климата. Кроме того, Африка столкнулась с Евразией, окончательно закрыв древний океан Тетис, от которого осталось лишь Средиземное море, а на месте существовавшего когда-то пролива между ним и Индийским океаном образовался Персидский залив и современный Ближний Восток, что позволило человеку выйти из Африки и заселить Евразию.

В следующей эпохе, плейстоцене, континенты уже были почти на том же месте, что и сейчас, и их дальнейшее продвижение за этот период не превысило 100 км.

Климат, в течение плиоцена в целом гораздо более теплый и влажный, чем сейчас, постепенно становился суше и холоднее, а разница температур лета и зимы увеличивалась, достигая приблизительно тех же параметров, что и сейчас. Антарктида, в то время ещё свободная ото льда, только начинала покрываться ледниками. Глобальное похолодание меняло внешний вид и других континентов, где леса постепенно сменялись саваннами и степями.

Дальнейшее похолодание в плейстоцене привело к нескольким циклам оледенения части Евразии и Северной Америки. Ледник в некоторых местах достигал сороковой параллели. Идентифицировано четыре наиболее мощных ледниковых периода, в течение которых накопление воды в материковых льдах, толщина которых достигала 1500-3000 м, приводило к значительному (до 100 м) понижению уровня мирового океана. В промежутках между ледниковыми периодами климат был похож на современный, а береговые линии материков затоплялись наступающими морями.

Северная Европа во время оледенения была закрыта ледником Фенно-Скандии, который достигал Британских островов на западе и среднего Поволжья на востоке. Ледники покрывали арктический шельф Сибири, омывающие её моря, все Альпы и многие горы Азии. Во время пика последнего оледенения, около 20 тыс. лет назад, существовавший в то время перешеек, соединяющий Азию и Америку, который носит название Берингия, также был покрыт ледником, что затрудняло проникновение человека в Северную Америку. Последняя, кроме того, была блокирована ледниками не только на севере Канады, но и на большей части Кордильер. В Южной Америке льды, наступающие из Антарктиды и спускающиеся с Анд, достигали равнин Патагонии. Льдами были покрыты Тасмания и Новая Зеландия. Даже в Африке ледники покрывали горы Кении, Эфиопии, Килиманджаро, Атлас и другие горные системы.