Борис Годунов – шурин умершего царя Иоанна Васильевича воцаряется на Москве, после того, как царевич Дмитрий был убит в Угличе. Проявивший себя еще при прошлом царе умным и осторожным вельможей, он начал с того, что вместе с семьей затворился в монастыре, чтобы народ сам позвал его принять царствование. Все обвиняют Бориса в причастности к убийству юного царевича, называя «царем-Иродом». Годунов открыто этого не отрицает, но говорит о том, что взошел на престол, потому что хотел сделать благо народу, облегчить его судьбу. Трагедия Бориса в том, что он доверился не тем людям, ведь в Смутное время люди хотели любыми способами добиться власти. Борис не готов оказался к тому, что появится сильный соперник, что его «грех» так и останется пятном, которое помешает обзавестись преданными сторонниками. Умирая, Годунов говорит сыну о том, что он сам ответит за все перед Богом. Послушник Григорий Отрепьев является по сюжету драмы антагонистом Бориса Годунова. Зритель знакомится с ним в монастыре, где Отрепьев сетует на то, что жизнь его не была такой яркой и насыщенной, как у монаха Пимена. Возможно, отчасти именно это толкает его в бегство. Григорий, воспользовавшись тем, что он ровесник убитого царевича и во многом на него похож, выдает себя за выжившего Дмитрия и с польским войском начинает поход на Москву. В какой-то момент его начинают одолевать сомнения, правильно ли он делает, пуская иноземцев на свою землю. Но оправдывает себя тем, что нужно для благого дела, чтобы не допустить царствования убийцы. Второстепенных персонажей так же не обходит стороной это искушение властью. Марина Мнишек, с которой Григорий Отрепьев познакомился в Самборе в замке ее отца, сначала отвечает на его чувства. Вдохновленный, юноша признается ей, что он всего лишь беглый монах. Но это не устраивает Марину, которая прямо нацелена на московский престол. Ее пылкая речь почти убеждает самозванца в том, что он и есть настоящий Дмитрий. Боярин Шуйский, являлся «правой рукой» Годунова, по сюжету, он вместе с ним был причастен к убийству Дмитрия. Но он отвергает совет, Патриарха о том, чтобы перенести мощи Дмитрия в Москву, что помогло бы убедить народ в самозванничестве Отрепьева. Шуйский видит в нем сильного соперника и хочет таким образом утвердить себе место при новом царе. Афанасий Пушкин и Петр Басманов также участвуют в заговоре против Бориса. Именно после разговора с ними царь внезапно и скоропостижно умирает. Здесь также имело место желание занять место в свите нового царя, так как род Басмановых на протяжении нескольких поколений, несмотря на свою безродность, рвется ближе к правителям. Юродивый Николка – эпизодический персонаж, который, тем не менее, является знаковой фигурой. Ведь на Руси юродивые считались божьими посланниками, теми, кому открыт замысел Творца. Он объявляет народу, что не стоит молиться за царя-детоубийцу. Пушкин сам неоднократно упоминал, что трагедия эта не претендует на историческую достоверность. В ней приводится лишь одна из версий убийства Дмитрия по приказу Годунова. Но, тем не менее, ему удалось показать таких разных людей, которых объединила борьба за власть. В этой битве те, кто прикрывается справедливостью и праведным гневом на убийцу юного Дмитрия, сами готовы терзать и рвать на куски стоящих на пути к престолу.