Развитие русско-японских отношений Россия, как и США и европейские страны, была заинтересована в укреплении своих позиций на Дальнем Востоке. В связи с этим в русской внешней политике резко возросло значение Сахалина, южную часть которого активно осваивали японцы.
Борьба интересов вокруг Сахалина Согласно Симодскому трактату 1855 г.Сахалин не был разделен между обеими странами. Япония использовала затруднительное положение России в связи с Крымской войной и отказалась признать ее притязания на обладание всем островом. Однако в 1856 г. Россия возобновила освоение Сахалина, прерванное военными действиями в Крыму, ибо это диктовалось стратегическими интересами империи на Дальнем Востоке.
В 1867 г. в Петербурге было подписано временное соглашение о совместном владении Сахалином, которое признало свободу проживания там подданных обеих держав. В результате постоянно возникали конфликты между жителями острова — японцами, русскими и айну.
Генерал-губернатор Восточной Сибири распорядился направить на Сахалин группу крестьян-переселенцев, увеличить численность военного контингента, предоставить льготные условия русским частным компаниям на разработку угольных месторождений. Со своей стороны, после реставрации Мэйдзи японцы начали проявлять большую заинтересованность в южной части острова. Чтобы упредить действия русских, японское правительство уже в середине 1868 г. приказало поставить столбы с надписями о принадлежности Японии наиболее удобных участков для занятия сельский хозяйством и рыбной ловлей. Кроме того, японцы захватывали некоторые угольные разработки, открытые русскими специалистами, в чем их активно поддерживали западные державы. Учитывая все это, царское правительство решило возобновить переговоры с Японией по поводу установления прав России на весь Сахалин.
Сделать это было весьма затруднительно из-за сложного переплетения противоречий и интересов не только России и Японии, но и европейских стран и США. Последние, в частности, хотели колонизовать и Сахалин, и Хоккайдō. Англичане старались получить в аренду о-в Цусима, города Хакодатэ и Анива, создать на японском побережье военные базы, отрезав тем самым Россию от Тихого океана.
Для решения сахалинской проблемы США уже в 1869 г. рекомендовали новому мэйдзийскому правительству купить у России южную часть острова, как они это сделали с Аляской двумя годами ранее. Американское посредничество было отклонено Россией, так же, как и японское предложение провести границу по 50-й параллели или выкупить южную часть острова.
Активные русско-японские переговоры начались с прибытием в Токио в 1872 г. поверенного в делах и генерального консула в Японии Е.К.Бюцова. Однако их ход осложнялся серьезными разногласиями внутри японского правительства по вопросам внутренней и внешней политики. Отказ от планов похода на Корейский п-ов привел к отставке руководителя военного ведомства Соэдзима Танэоми, с которым непосредственно и был связан Е.К.Бюцов.
Японское правительство, чувствуя поддержку европейских держав и США, усиливало нажим на Россию, стараясь получить максимальную выгоду от передачи прав на Южный Сахалин. В то же время трезвомыслящие политики (например, заместитель руководителя бюро по колонизации Хоккайдō и Южного Сахалина Курода Киётака) полагали, что Японии лучше отказаться от Сахалина, чтобы избежать конфликта с Россией, и направить основные усилия на освоение Хоккайдō.
В инструкции МИД России новому поверенному в делах было строго указано на недопустимость вмешательства во внутренние дела Японии и на необходимость убедить японцев в том, что проведение границы на острове не сможет предотвратить конфликты. «Поэтому единственный исход дела, который Вы постоянно должны иметь в виду, — отмечалось в инструкции, — уступка нам все го острова, географическое положение которого делает обладание им вопросом первостепенной важности для будущего развития
нашего Восточного Сибирского прибрежья».