Успех переговоров о возвращении Японии Окинавы Сохранение тесных военно-политических связей с США в условиях углубления американского вмешательства во Вьетнаме и предотвращение роста антиамериканских выступлений стало для кабинета Сато серьезной проблемой.
Большое значение в этом плане имели переговоры по возвращению Окинавы под японскую юрисдикцию. Переговоры по Окинаве в известной мере отвлекали общественное мнение страны от вьетнамской трагедии, а готовность американцев вести переговоры по возвращению островов помогала снизить накал страстей.
После признания того, что о-ва Рюкю являются частью Японии, сделанным еще во времена президента Кеннеди, американская сторона в течение длительного времени не соглашалась практически решать вопрос о передаче островов под японскую юрисдикцию, ссылаясь на то, что условия для этого не созрели.
Сато понимал, что война во Вьетнаме не лучшее время для возвращения островов, поскольку Окинава, наряду с Гуамом, была важнейшей стратегической базой Пентагона в его военных операциях в Индокитае. Поэтому он действовал осторожно, методом достижения цели «шаг за шагом». В августе 1965 г. Сатō посетил Окинаву. Это был первый за все послевоенное время визит главы японского правительства на острова. Из-за мощной демонстрации жителей, требовавших скорейшего воссоединения с родиной, ему пришлось ночевать на американской военной базе, однако прецедент был создан — продемонстрирован особый статус островов.
Наиболее сложной политической задачей для японского правительства было достижение взаимоприемлемого компромисса по проблеме американского военного присутствия. Соединенные Штаты настаивали на том, что после возвращения Японии суверенитета над архипелагом Рюкю все функциональные возможности американских военных баз на островах должны быть сохранены. Между тем, Окинава была тогда важнейшей ядерной базой США на Тихом океане. Необходимо было увязать это с японской конституцией, ее 9-й статьей, а также с «договором безопасности» 1960 г.
В разрешении спора относительно ядерного статуса Окинавы помогло то обстоятельство, что в этот период в международных отношениях с особой остротой встал вопрос о нераспространении ядерного оружия. Никто не сомневался в способности Японии сделаться ядерной державой в считанные годы, если не месяцы. Поэтому выпадение Японии из зарождавшейся системы нераспространения грозило последней полным распадом.
Токио демонстрировал колебания в этом вопросе. Договор о нераспространение ядерного оружия был подписан одновременно в Москве, Вашингтоне и Лондоне 1 июля 1967 г. К нему сразу же присоединились 62 страны, но среди них не было ни Японии, ни ФРГ. Главное возражение японского правительства заключалось в том, что договор «ущемлял» права неядерных индустриально развитых стран в развитии атомной энергетики, а также закреплял ядерную монополию за пятью государствами, не определяя их обязательств по сокращению и ликвидации ядерного оружия. Американцами пришлось приложить немало усилий, чтобы, в конечном счете, заставить присоединиться своих союзников к этому договору.
Действуя по разным каналам, используя влиятельные политические и академические фигуры, организуя встречи специалистов с участием лиц, близких к государственному департаменту и министерству обороны США, Токио усиливал давление на Вашингтон. В октябре 1967 г. на японо-американской встрече в верхах Сатō удалось добиться согласия Вашингтона на возвращение о-вов Огасавара (Бонин) и обещания в течение ближайших лет определить срок передачи Окинавы. А в 1969 г. был решен вопрос об удалении ядерного оружия с островов. Соединенные Штаты, энергично выступавшие за скорейшее подписание всеми странами мира договора о нераспространении ядерного оружия, вынуждены были пойти на уступки — на вывод ядерного оружия с Окинавы в целях сохранения безъядерного статуса Японии.
В конце 1968 г. на президентских выборах в США победил кандидат республиканской партии Р.Никсон. Пост помощника президента по вопросам национальной безопасности в новой администрации занял Г.Киссинджер, оказавший огромное влияние на формирование новой американской политики в Азии. Новая администрация резко изменила стратегический и тактический курс в регионе. Суть ее политики заключалась в свертывании войны во Вьетнаме и нормализации отношений с Пекином.
К этому моменту в японо-американских отношениях стали появляться новые элементы — торгово-экономические противоречия, связанные с массированным японским экспортом на американский рынок. В конце 60-х годов очень острой стала проблема американского импорта японского текстиля, который наносил ущерб интересам американских производителей. Соглашение по Окинаве должно было создать основу для нового партнерства, в рамках которого могли бы решаться и другие проблемы. В ноябре 1969 г. на встрече Сатō с Никсоном было подписано соглашение о возвращении Японии Окинавы и распространения на острова режима японо-американского «договора безопасности», в частности и той его части, которая предусматривала необходимость предварительных консультаций в случае использования военных баз для участия в тех или иных военных действиях.