Оболочники очень непохожи на позвоночных, и поэтому их часто обходят вниманием, «обзывая» морфологически регрессивным, уклоняющимся подтипом. Однако следует учитывать, что оболочники — многочисленная и процветающая группа, играющая значительную роль в преобразовании вещества и энергии в морских экосистемах. Эта группа достаточно многочисленна: одних асцидий известно 24 семейства и 2500-2800 видов. Другие группы менее обильны: 5 семейств и 73 вида сальп, 3 семейства и 64 вида аппендикулярий и единственное семейство (с 12-ю видами) сорберацей. Эти данные приведены по 2-му изданию Grzimek`s Animal Life Encyclopedia (2006 г.) и со временем, естественно, приведенные оценки количества видов могут измениться.
Оболочники принадлежат к низшим хордовым, демонстрирующим начальный, «поисковый» этап эволюционного процесса, вторично утерявшим типичное строение хордовых животных. Раньше их относили к червям или даже к моллюскам, и только в 1866 г. А.О. Ковалевский, изучивший строение и развитие личинок асцидий, доказал их принадлежность хордовым животным.
Оболочники представляют собой группу морских одиночных и колониальных фильтраторов, среди которых есть сидячие и плавающие в толще воды формы.
В состав подтипа входят три класса: Асцидии (Ascidia), Сальпы (Salpae) и Аппендикулярии (Appendicularia). Общие черты строения этих животных удобно рассмотреть на примере асцидий.
Класс Ascidiacea (Ascidia) — Асцидии «Типичными» оболочниками можно считать асцидий. Типичные взрослые асцидии — сидячие фильтраторы, которые внешне напоминают губок (но отличаются наличием двух сифонов, ротового и атриального, а не единственного устья).
Зато личинки асцидий демонстрируют основные признаки типа Хордовые. Личинки асцидий имеют хорду, нервную трубку, и даже мозговой пузырек с пигментным глазком и статоцистом внутри. Оседая, личинки асцидий претерпевают «регрессивный» метаморфоз.
