До 1995 г. коллектив отдела этнографии, руководимый к.и.н. Н.Д.Конаковым, работал над академической темой «Генезис, эволюция и взаимодействие культур народов Европейского Северо-Востока», в 1996–2000 гг. – над академической темой «Традиционная духовная культура народов Северо-Востока Европейской России». С 2001 г. отдел этнографии выполняет академическую тему «Этнографическое районирование Республики Коми», научным руководителем которой является зав. отделом этнографии (с 2001 г.) д.и.н. Ю.П.Шабаев.
Этнографы провели полевые исследования в Ижемском, Интинском, Прилузском, Сысольском, Троицко-Печорском, Удорском, Усть-Цилемском, Усть-Куломском районах Республики Коми, в Ханты-Мансийском, Ямало-Ненецком и Коми-Пермяцком автономных округах. Учеными были детально исследованы различные аспекты традиционных культур как народов коми (зыряне и пермяки), так и русского старожильческого населения края, а также ближайших соседей коми – обских угров. Полностью завершены исследования коми крестьянской и городской семьи, народной медицины, молодёжного досуга, истории формирования и современное состояние коми переселенческих групп на Кольском полуострове, Нижней Оби и в Омской области, календарные знания коми и их символика, календарной обрядности, современных этнических процессов у коми и коми-пермяков и др.
В серии монографий и других публикаций Н.Д.Конакова, И.В.Ильиной, Д.А.Несанелиса, В.Э.Шарапова, Г.И.Мальцева, В.В.Власовой, К.В.Истомина детально и разносторонне рассмотрены основы традиционного мировоззрения коми, проанализировано отражение мифологического сознания в различных сферах народной жизни, вскрыты мифологические корни духовной культуры коми. Исследованы современные этнические процессы у народов Европейского Северо-Востока. Охарактеризованы динамика и глубина социальных изменений в этническом самосознании и межэтнических контактах, выявлены причины, обусловившие эти изменения, изучены генезис и современное состояние материальной и духовной культуры этноконфессиональных групп коми и русских староверов Печоры, Удоры, верхней Вычегды.
Монография Н.Д.Конакова «Традиционное мировоззрение народов коми» (1996) завершила первый этап реконструкции языческих представлений древних коми, а в перспективе – уральского язычества как одного из феноменов мировой культуры. Реконструкция так называемого «основного текста» языческого мировоззрения коми возможна лишь как его поэтапное воспроизведение на основании сохранившихся архаизмов, косвенных свидетельств, широких аналоговых поисков основных его структурообразующих единиц с использованием различных фольклорных, лингвистических, этнографических, археологических источников. В монографии рассматриваются традиционные представления народов коми о двух объективных формах существования материи – пространстве и времени, которые принадлежат к древнейшим космическим категориям народов мира. Традиционное представление рассматривает космос как трехмерную модель мира: нижний, средний и верхний миры. В космогонии народов коми основное внимание уделено процессу творения, происходившему в так называемое мифологическое время.
В монографии подчеркивается, что коми было присуще универсальное мифопоэтическое восприятие единства и взаимозависимости явлений в окружающем мире как на космическом, так и на социально-биологическом уровне. Присущее материи свойство превращения одних состояний в другие распространялось как на живую материю и общество, так и на отдельных индивидуумов, составлявших в совокупности эти особые типы социальных систем. Философские категории прерывность и непрерывность, характеризующие процесс развития и строения материи, для мифопоэтического сознания были одинаково правомерны и для биологических объектов живой природы, даже на уровне индивидуума. Человек ощущал себя неотъемлемой частью окружающего мира. Такая целостная модель мировоззрения коми представлена впервые, поэтому работа имеет важнейшее значение для анализа народной культуры и путей ее эволюции.
Неотъемлемой частью культуры любого этноса является народная медицина. Традиционная медицина коми плодотворно изучалась к.и.н. И.В.Ильиной, защитившей по этой теме диссертацию в 1995 г. В круг ее разысканий вошли вопросы народных представлений об этиологии заболеваний, их классификация народной медициной, использование лекарственных трав и других природных средств для лечения болезней. И.В.Ильиной в монографии «Народная медицина коми» (1997) изложены результаты многолетних исследований традиционного народного опыта врачевания; помимо анализа рациональных знаний травников, костоправов и т.д. большое внимание автор уделяет и отражению традиционного мировоззрения в магической деятельности знахарей. Несколько статей И.В.Ильиной посвящено народным целителям. Они вызвали большой интерес у российских и зарубежных коллег. В намеченном И.В.Ильиной русле вел исследования коми-пермяцкой народной медицины Г.И.Мальцев, защитивший кандидатскую диссертацию в 2000 г. и опубликовавший монографию «Народно-медицинские знания коми-пермяков: средства растительного происхождения» (2001, 2002). Конфессиональные особенности социально-обрядовой жизни коми (зырян) староверов в XIX – XX вв. обстоятельно изучены в кандидатской диссертации (2002 г.) В.В.Власовой, культура и быт коми оленеводов – в кандидатской диссертации (2004 г.) К.В.Истомина.
Интенсивно развивались в коми этнографии исследования по семиотике. К.и.н. Д.А.Несанелис в монографии «Раскачаем мы ходкую качель» (1994) провел этносемиотический анализ детских форм досуга у коми (включая игры, развлечения, посиделки, традиционные спортивные состязания, народную драму), показав, что многие игры сохраняли глубокую языческую символику, отражающую былое восприятие окружающего мира. Один из основных выводов книги заключается в том, что многие игры, восходящие к архаичным представлениям, и содержательно сопоставимые с ними ритуалы следует рассматривать в качестве синхронных этнографических явлений, обеспечивающих устойчивую трансляцию традиционной культуры. Эта идея развивает и конкретизирует некоторые общие положения современной теории информации. Большой интерес представляют исследования н.с. В.Э.Шарапова, успешно использующего семиотические методы исследования, в частности, при разысканиях в области символических классификаций деревьев. Им проанализированы также проблемы соотношения ритуала и этикета, вопросы семантики домашней утвари, особенно детских зооморфных стоек.
Важно подчеркнуть, что ученые ИЯЛИ исследуют не только коми и коми-пермяцкую этнографию, но и этнографию других народов. На изучении русской этноконфессиональной группы устьцилемов сконцентрировано внимание Т.И.Дроновой, защитившей в 1998 г. кандидатскую диссертацию. В работах исследователя подробно рассмотрена история сложения группы, описаны культовые центры печорских старообрядцев, выявлена специфика скитов, заключающаяся в том, что это были своеобразные самоуправляемые крестьянские общины с выборным началом и монастырским уставом, регламентирующим жизнь общины. Т.И.Дронова проанализировала соотношение разграничительных и объединительных тенденций, определяющих своеобразие этноконфессионального самосознания устьцилемов. В ее монографии «Русские староверы-беспоповцы Усть-Цильмы: конфессиональные традиции в обрядах жизненного цикла (конец XIX–XX вв.)» (2002, 15 п.л.), являющейся первым монографическим исследованием, посвященным обрядам жизненного цикла усть-цилемов, рассматривается история формирования староверия на нижней Печоре; детально описываются и анализируются обряды крещения и исповеди, а также семейные: погребально-поминальный, свадебный и родильный.
Традиционной культуре обских угров уделяет пристальное внимание И.В.Ильина, опубликовавшая работы о воспитании детей, традиционной пище и посуде у салымских хантов; занимались некоторыми аспектами этнографии хантов Ю.П.Шабаев и В.Э.Шарапов.
Специальное внимание ученые уделяли современным этнокультурным, этнодемографическим и этнополитическим процессам. Этими проблемами занимались д.и.н. Ю.П.Шабаев, к.и.н. О.В.Котов, к.и.н. В.Н.Денисенко, М.Б.Рогачев, В.С.Дерябин, В.М.Пешкова. В монографии О.В.Котова, М.Б.Рогачева, Ю.П.Шабаева «Современные коми» (Екатеринбург, 1996) обобщен двадцатилетний опыт изучения современных этнических процессов у народов коми. На основании результатов массовых опросов населения, данных статистики, полевых и архивных материалов впервые дана целостная картина эволюции этнической ситуации, демографических и этноязыковых процессов, изменений в этническом самосознании, материальной и духовной культуре. Показана направленность процессов в этнокультурной сфере, их особенность у обоих народов и факторы, определяющие изменения в быту и культуре. Это первое фундаментальное исследование современных этнических процессов у народов коми. В нем представлен многоаспектный анализ этнических процессов, и при этом разные сферы национальной жизни рассматриваются с общих методологических позиций. Последнее обстоятельство позволяет представить целостную картину этнической эволюции обоих народов, в которой выявляются как общие тенденции развития, так и национально-особенные.
В монографии Ю.П. Шабаева «Этнокультурное и этнополитическое развитие народов коми в ХХ веке» (М., 1998, 24,2 п.л.), его докторской диссертации (1999) и двух томах документов и материалов «Штрихи этнополитического развития Республики Коми» (1994, 1997) также обобщен многолетний опыт исследования современных этнических и этнополитических процессов у коми и коми-пермяков. Анализируются этнодемографические, этноязыковые процессы, характер этнических контактов и изменения в этническом самосознании. Освещена история национально-государственного строительства, становления и развития национального движения у коми, формирования национальной идеологии. Рассмотрены особенности этнополитических воззрений населения и степень воздействия на массовое сознание политических доктрин коми национального движения. Показан сложный и противоречивый характер национального развития народов коми, неоднозначность этнополитических воззрений коми и коми-пермяков. Этнокультурное развитие иньвенских коми-пермяков в ХХ веке рассматривалось в кандидатской диссертации В.С.Дерябина (1998). Современное русское городское население Республики Коми изучалось В.М.Пешковой, защитившей в 1999 г. кандидатскую диссертацию.
Большое значение придается междисциплинарным связям. Этнографы особенно тесно контактируют в исследованиях с фольклористами; на стыке этнографии и фольклора находятся, в частности, многие работы фольклориста О.И.Уляшева, а также серия его совместных публикаций с этнографом И.В.Ильиной. Об усилении координации работ между языковедами и этнографами в сфере этнической и языковой идентификации говорилось на организованной по инициативе отдела этнографии международной конференции «Финно-угорские народы: проблемы этнической и языковой идентификации» (1999), посвященной актуальным проблемам изучения особенностей этнического самосознания и языковому поведению различных социальных групп финно-угорских этносов России.
Результатом плодотворного сотрудничества этнографов и фольклористов стала энциклопедия «Мифология коми» – 1-й том из 17-томной международной энциклопедической серии «Уральская мифология», создаваемой в рамках международной программы совместными усилиями ученых России, Финляндии, Венгрии, Эстонии. В этом фундаментальном труде, подготовленном под руководством Н.Д.Конакова, дан общий анализ культурогенеза, этнической истории и традиционной культуры народов коми. Рассмотрена история изучения коми мифологии, языческих верований и народного мировоззрения, дана критическая оценка источников по исследуемым проблемам. Подробно описана коми мифологическая картина мира как часть общей мозаики мировосприятия, проанализировано отражение мифологического сознания в различных сферах народной жизни. Рассмотрены все аспекты традиционного мифологического сознания народов коми, их представления об окружающем мире. Приведены все известные народные версии космогенеза, сотворения земли, неба, Луны, Солнца, человека, различных животных. Проанализированы традиционные представления о трёхмерной структуре мира. Подробно описаны представители мира духов. Дана характеристика всех народных обрядов, как семейных, так и календарных. Рассмотрены сохранявшиеся у коми пережитки языческих верований. Отдельные статьи посвящены фольклорным героям. В приложении дана подборка коми-пермяцких и коми-зырянских мифологических текстов. Ряд из них до сих пор на русском языке не публиковался. Настоящее исследование в этнологии и фольклористике народов коми является первым, в котором столь детально и разносторонне рассматриваются основы традиционного народного мировоззрения, мифологические корни коми духовной культуры.
Важной вехой в развитии коми этнографии стал выход тома в академической серии «Народы и культуры» (М.: Наука, 2000), посвященного финским народам Поволжья и Приуралья, в котором обстоятельно проанализированы традиционная культура, этническая история и современные этнические процессы у коми. Сейчас в отделе этнографии ведется работа над задуманным еще в восьмидесятые годы видным коми этнографом Л.Н.Жеребцовым обобщающим трудом по этнографии коми, который должен обобщить результаты более чем двухвекового изучения коми этнографии. Очередным шагом к нему стало издание в 2004 г. очерков о традиционной культуре коми народа «Зырянский мир».