Л. Пастер пытался вывести безмикробных животных, для того чтобы изучить значение микробов. Но техника того времени не позволяла ответить на этот вопрос. В настоящее время безмикробную жизнь макроорганизмов изучает гнотобиология. У гнотобиотов (безмикробных животных), которых выращивают путём вскармливания стерильной пищей в специальных камерах, увеличена слепая кишка, недоразвита лимфоидная ткань, снижена масса внутренних органов, объём крови, содержание воды в тканях и антител в сыворотке крови, снижены клеточные и гуморальные факторы иммунитета. Таким образом, данные гнотобиологии говорят о жизненно важном значении микрофлоры.
Микробные биоценозы поддерживают нормальные физиологические функции и играют определённую роль в иммунитете. Нарушения в микробных биоценозах во многих случаях могут привести к возникновению патологических процессов в соответствующих органах.
Важную роль играет микрофлора толстой кишки. Она обладает выраженными антагонистическими свойствами (особенно анаэробные микробы) и препятствует развитию патогенных бактерий, которые могут попасть с пищей и водой в кишечник, а также гнилостных бактерий. Микробы – постоянные обитатели кишечника образуют бактериоцины, антибиотики, молочную кислоту, спирты, перекись водорода, жирные кислоты, которые подавляют размножение патогенных видов. Таким образом, анаэробы кишечника участвуют в обеспечении колонизационной резистентности, так как предотвращают колонизацию (заселение) слизистых оболочек посторонними микроорганизмами.
Микробы кишечника также участвуют в процессах пищеварения, водно-солевом, белковом, углеводном, липидномобменах, образуют на слизистой оболочке кишечника защитную плёнку, способствуют формированию и развитию иммунной системы, участвуют в обезвреживании токсических соединений, синтезируют биологически активные вещества (витамины, антибиотики, бактериоцины).
Большое значение имеет E. сoli, которая обладает высокой ферментативной активностью, синтезирует витамины B1, B2, B12, B5, K, обладает антагонистическими свойствами против патогенных представителей семейства Enterobacteriaceae, против стафилококков и грибов p. Candida.
Но имеются и патогенные серовары E. coli, которые вызывают у детей младшего возраста тяжёлые заболевания – колиэнтериты, дизентериеподобные и холероподобные гастроэнтериты, а у взрослых – эшерихиозы в виде дизентериеподобных заболеваний или нагноительно-воспалительных поражений.
Другие условно-патогенные представители нормальной микрофлоры также могут вызвать заболевания при снижении защитных сил организма: гнойно-воспалительные процессы после операций, при ожогах и обморожениях, а у новорожденных – поражения кожи, слизистых оболочек, сепсис. Условно-патогенные микроорганизмы кожи при несоблюдении правил гигиены или при ослаблении организма могут вызвать такие заболевания, как пиодермия, фурункулёз и т.д. Микроорганизмы полости рта могут служить одной из причин кариеса зубов.