Применяется для изучения социального функционирования языка, для описания и анализа элементов и частей, работающего «языкового механизма».
Требует тщательной и точной характеристики фонем, морфем, слов, грамматических категорий, форм и так далее.
Составными частями описательного метода являются наблюдение, обобщение, интерпретация и классификация.
Сущность наблюдения заключается в выделении единиц описания, их свойств, признаков, характеристик. Например, выделение различных групп лексики.
Обобщение сводится к синтезу подобных и повторяемых явлений, единиц наблюдений в одну более широкую категорию, в пределах которой они объединяются теми или иными признаками.
Интерпретация результатов наблюдения представляет собой их толкование, установление места факта среди других фактов. Однако возможны различные интерпретации одного и того же факта или результата.
Классификация основывается на распределении совокупности фактов по определенным признакам. Результаты классификации могут быть оформлены в виде таблиц и диаграмм.
Связан с возникновением и развитием сравнительно-исторического языкознания.
Определяет совокупность приёмов и процедур историко-генетического исследования языковых семей и групп.
Задача сравнительно-исторического метода – открытие законов, управлявших развитием родственных языков в прошлом.
Используется как в целях реконструкции праязыковых состояний, так и в целях выявления закономерностей в истории развития языков.
Соответствует этой задаче и предмет исследования – совокупности родственных фактов в родственных языках, законы, воплощённые в этих фактах и сохранённые ими от далекого прошлого.
Сравнительно-исторический метод «окрасил» собой всю лингвистическую науку 19 века, затенив другие методы.
Современный сравнительно-исторический метод изучения языков широко использует и приёмы других методов – типологического, статистического, лингвогеографического и других.