Очень характерны для Некрасова образы Поэта и Гражданина. В сборнике 1856 года эта тема звучит в стихотворении «Поэт и гражданин», которое вспоминается при чтении главы поэмы «Пир — на весь мир».
Соотнося высокую гражданственность с поэтическим искусством, Некрасов на первое место ставит все же гражданские интересы, на основе которых формируются в дальнейшем мировоззрение и род занятий человека:
Будь гражданин!
Служа искусству,
Для блага ближнего живи,
Свой гений подчиняя чувству
Все обнимающей Любви…»
(«Поэт и гражданин»);
Григорий твердо знал уже,
Что будет жить для счастья
Убогого и темного
Родного уголка...
("Кому на Руси...")
Между написанием обоих произведений прошло несколько лет, за это время многое изменилось в жизни страны и мироощущении людей, изменились в обществе место и роль Поэта и Гражданина.
В стихотворении Поэт далек от реальности, не может отрицать "красоту небес" и "милую ласку", а потому при слове "гражданин" лишь "тихо склоняет голову". Его Муза, "тихо зарыдав", навек уходит, в то время как в главе "Пир — на весь мир" Муза, источник вдохновения, посещает Гришу Добросклонова, призывая его сочинять новые песни о родной стране, вольной и свободной.
Таким образом, Гриша соединяет в себе качества и Поэта, и Гражданина, показывая тем самым постепенный, но стремительный рост народного самосознания (неслучайно даже помещик Оболт Оболдуев называет семерых правдоискателей гражданами):
Слышал он в груди своей силы необъятные,
Услаждали слух его звуки благодатные,
Звуки лучезарные гимна благородного —
Пел он воплощение счастья народного!..
Можно заметить, что фигуры Поэта («Безвестен я…», «Умру я скоро…», «Вчерашний день, часу в шестом…») и Гражданина («Памяти Белинского», «Памяти Добролюбова», «Пророк») появляются в лирике Некрасова отдельно друг от друга, а иногда и противопоставляются друг другу («Поэт и гражданин»). Только Гриша соединяет в себе качества и Поэта, и Гражданина, становясь, таким образом, своего рода идеальным героем Некрасова.
Очевидна связь этого образа с Добролюбовым (похожая фамилия), Белинским (мотив «чахотки») и Чернышевским (мотив «Сибири»), то есть с основными прототипами Гражданина в некрасовской лирике. Что же касается Гриши-поэта, то это, по сути дела, сам Некрасов: «песни» Гриши исполнены в типично некрасовской манере и вполне могли бы издаваться отдельно от поэмы как самостоятельная лирика.
Гриша Добросклонов – это образ, с которым также связано представление Некрасова о совершенном человеке. Но здесь к этому присоединяется и мечта поэта о совершенной жизни. В то же время идеал поэта получает современные бытовые черты. Добросклонов исключительно молод. Правда, и ему, разночинцу по происхождению, сыну "батрачки безответной" пришлось пережить голодное детство и нелегкую юность в пору учебы в семинарии. Но сейчас это уже позади.
Жизнь Гриши связала его с трудом, бытом, нуждами своих земляков, крестьян, родной вахлачиной. Мужики помогают ему в пропитании, а он выручает крестьян своим трудом. Гриша косит, жнет, сеет вместе с мужиками, бродит в лесу с их ребятишками, радуется крестьянским песням, всматривается в труд артельщиков и бурлаков на Волге:
...лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Что будет жить для счастья
Убогого и темного
Родного уголка.
Бывая там, "где трудно дышать, где горе слышится", герой Некрасова становится выразителем чаяний простых людей. Вахлачина, "благословясь, поставила в Григорье Добросклонове такого посланца". И для него доля народа, его счастье становятся выражением собственного счастья.
Своими чертами Добросклонов напоминает Добролюбова; происхождение, перекличка фамилий, семинарское образование, общая болезнь — чахотка, склонность к поэтическому творчеству. Можно даже считать, что образ Добросклонова развивает тот идеал, который нарисован Некрасовым в стихотворении "Памяти Добролюбова", немного "спуская его на землю" и чуть "утепляя" его. Как и Добролюбову, Грише судьба готовила
...Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
Пока же Гриша бродит в полях, лугах приволжского края, вбирая в себя открывающиеся перед ним природный и крестьянский миры. Он словно слит с "высокими курчавыми березками", такой же юный, такой же светлый. Не случайно он пишет стихи и песни. Эта особенность его делает образ Гриши особенно привлекательным. "Веселой", "Доля народа", "В минуту унынья, о родина-мать", "Бурлак", "Русь", — в этих песнях нетрудно услышать основные темы: народа и страдающей, но поднимающейся к свободе Отчизны. Кроме того, он слышит песню ангела милосердия "средь мира дальнего" — и идет — согласно ее призыву — к "униженным и обиженным". В этом он видит свое счастье и ощущает себя гармоническим человеком, живущим истинной жизнью. Он один из тех сыновей Руси, которых она выслала "на честные пути", так как они отмечены "печатью дара Божьего".
Григория не пугают предстоящие испытания, потому что он верит в торжество дела, которому посвятил всю жизнь. Он видит, что сам многомиллионный народ пробуждается к борьбе.
Рать подымается
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая!
Мысль эта наполняет его душу радостью и уверенностью в победе. В поэме показано, какое сильное действие производят на крестьян и на семерых странников слова Григория, какой они заражают верой в будущее, в счастье для всей Руси. Григорий Добросклонов — будущий вожак крестьянства, выразитель его гнева и разума.
Быть бы нашим странникам под родною крышею,
Если б знать могли они, что творилось с Гришею.
Слышал он в груди своей силы необъятные,
Услаждали слух его звуки благодатные,
Звуки лучезарные гимна благородного —
Пел он воплощение счастья народного.
Некрасов предлагает свое решение вопроса о том, как соединить крестьянство и интеллигенцию русскую. Только совместные усилия революционеров и народа могут вывести русское крестьянство на широкую дорогу свободы и счастья. А пока русский народ еще только на пути к "пиру на весь мир".