Предмет теории литературы - иерархически сложная совокупность литературных явлений. Литературными явлениями называется все, что имеет прямое или косвенное отношение к художественной литературе во всех ипостасях: литературные произведения, жизнь и творчество писателей, литературных критиков, теоретиков и историков литературы, обстоятельства литературного процесса, перипетии литературной борьбы, прототипы литературных героев, закономерности читательского восприятия, всякого рода документы и др.
Задачи курса теория литературы призвана обобщать сделанное в области истории литературы, а одновременно - стимулировать и направлять конкретные литературоведческие исследования, давать им познавательную перспективу. Сфера теории литературы - максимально широкие обобщения, которые проливают свет на сущность художественной литературы, а в какой-то мере и на преломляемую ею человеческую реальность как целое. В этом отношении теоретическое литературоведение сродно (и постоянно пересекается) с теориями искусства и исторического процесса, с эстетикой, культурологией, антропологией, герменевтикой, семиотикой как дисциплинами философскими.
Теория литературы - это наука, которая анализирует своеобразие литературы как особой формы духовной деятельности людей, изучает законы ее развития, методы, жанры, структурные особенности построения произведений, язык художественных произведений и изобразительно-выразительные средства. Сюда же входит и стиховедение. Она изучает поэтические роды (эпос, лирика, драма) и виды (роман, комедия, элегия, идиллия и т.д.), анализирует литературное произведение в единстве его содержания и формы, дает общее понятие о сюжете, композиции, выясняет функцию поэтического языка и т.д.