Государство создается вследствие природного влечения людей к общению. Первым видом общения является семья; из нескольких семей возникает селение, или род; наконец, объединение нескольких селений составляет государство – высшую форму человеческого общежития. Именно в государстве полностью реализуется изначально заложенное в людях влечение к совместной жизни. Государство появляется лишь тогда, когда образуется общение между семьями и родами ради благой жизни, оно является целью существования семьи и селения.
Обязательными признаками государства Аристотель называет единство власти и территории; распространение власти на свободных и равных граждан, то есть на тех, кто участвует в политической жизни; социальной основой власти являются собственники.
Формы правления государством классифицируются по двум критериям: по цели и по числу правящих лиц (правление одного, немногих и правление большинства). При этом все формы делятся на правильные и неправильные.
К правильным формам правления относятся монархия, аристократия, полития (республика). Неправильными формами правления Аристотель называет тиранию, олигархию, и аристократию. Демократия, по словам Аристотеля, это «самая сносная из всех худших форм политического устройства», поскольку это власть большинства не только свободных, но и бедных.
Лучшим типом государственного устройства Аристотель называл политию, которая сочетает в себе качества аристократии и демократии. Таким образом, полития сочетает меру и умеренность во всем (от количества законов до размера территории). Опираться полития должна на средний класс (перекос в сторону богатых приведет к олигархии, перекос в сторону бедных – к крайней демократии), власть должна быть разделена между различными социальными группами, для создания стабильного среднего класса часть земли и рабов должна находиться в общей собственности всего народа, другая часть – в частном владении граждан, излишние продукты граждане должны отдавать нуждающимся (таким образом можно избежать социальных взрывов).
Намного опередил свое время Аристотель в своем учении о трех элементах структуры государственной власти: законодательный орган, правительственный и судебный. Таким образом, он дифференцирует эту власть на три ветви, каждая из которых, имея специфическое, только ей присущее устройство, должна соответствовать характеру правления.
Право Аристотель самым тесным образом связывает с государством. Право – это нормы, которые регулируют общественную жизнь, придают ей стабильность. Важнейшим его признаком является принудительная сила. Право, по Аристотелю, представляет собой воплощение справедливости. Целью права, как и государства, выступает общее благо, в связи с этим оно ассоциируется со справедливостью.