Рентген сәулелерін 1895 жылы неміс Вильгельм Рентген ашты. 19 ғасырдың аяғында ғалымдар төмен қысымдағы газ разрядын зерттеді. Бұл жағдайда газ разрядтық түтікте жоғары жылдамдықпен қозғалатын электрондардың ағындары пайда болды. В.Рентген де осы сәулелерді зерттей бастады.Газ шығару түтігінің қасына фотопластинканы қойса, қара қағазға орап қойса да, шамадан тыс экспозиция болатынын байқады. Тәжірибелерді жүргізуді жалғастыра отырып, Рентген газ разрядты түтікшені барий платина-цианид ерітіндісіне малынған қағазбен орап алды. Қағаз жарқырай бастады.
Рентген қызық болып, қағаз бен түтіктің арасына қолын қойды, сірә, ол жарқырай бастайды деп үміттенді, бірақ бұл болмады. Бірақ қағазда экран әлі де қолдың ашық контурларының фонында сүйектердің қара көлеңкелерін көрсетті. Рентген бұл өте күшті еніп кететін әсері бар белгісіз сәулеленудің қандай да бір түрі деп ұсынды.
Рентген сәулелерін ашқаны үшін Рентген 1901 жылы физика бойынша бірінші Нобель сыйлығын алды, ал Нобель комитеті оның ашылуының практикалық маңыздылығын атап өтті.Сонымен, рентген сәулелері толқын ұзындығы 105 - 102 нм болатын көзге көрінбейтін электромагниттік сәулелену болып табылады. Рентген сәулелері көрінетін жарыққа мөлдір емес кейбір материалдарға өте алады. Олар заттағы жылдам электрондардың тежелуі (үздіксіз спектр) кезінде және электрондардың атомның сыртқы электрондық қабаттарынан ішкіге (сызықтық спектрге) ауысуы кезінде шығарылады. Рентген сәулеленуінің көздері: рентгендік түтік, кейбір радиоактивті изотоптар, үдеткіштер және электрондарды сақтау құрылғылары (синхротрондық сәулелену). Қабылдағыштар – фотопленка, люминесцентті экрандар, ядролық сәуле детекторлары. Рентген сәулелері рентгендік құрылымдық талдауда, медицинада, ақауларды анықтауда, рентгендік спектрлік талдауда және т.б.