Прогенез (предэмбриональный период) предшествует онтогенезу, включает гаметогенез и оплодотворение. Гаметогенез - процесс образования яйцеклеток (овогенез) и сперматозоидов (сперматогенез). Возраст половых клеток имеет большое значение для успешного оплодотворения, так как жизнеспособность гамет ограничена во времени. Уже после овуляции яйцеклетка начинает претерпевать определенные изменения, которые можно охарактеризовать как старение. У человека через сутки после овуляции, т.е. после выхода яйцеклетки из фолликула, в ней происходят необратимые нарушения, клетка становится перезрелой и уже по истечении 24 часов не может быть оплодотворена.
Сперматозоиды могут сохранять подвижность в половых путях женщины до 6-7 суток, но оплодотворяющей способностью обладают не более суток.
Перезревшие гаметы, очевидно, тоже иногда сливаются, но это завершается скорой остановкой развития, либо невозможностью имплантации, либо ранним спонтанным прерыванием беременности (гаметопатии).
Оплодотворение - это слияние половых клеток с образованием диплоидной клетки зиготы. При оплодотворении последовательно происходит сближение гамет, активация яйцеклетки и слияние гамет (сингамия).
При контакте сперматозоида с оболочкой яйцеклетки происходит акросомная реакция и яйцевые оболочки растворяются. Сразу после слияния первого сперматозоида с яйцеклеткой от ее поверхности отслаивается тонкая оболочка, это оболочка оплодотворения, происходит кортикальная реакция. В результате этой реакции закрывается проникновение в яйцеклетку более одного сперматозоида. Яйцеклетка является уникальной клеткой, разные участки цитоплазмы которой имеют разный химический состав. Цитоплазма яйцеклетки содержит вещества, богатые энергией и М-РНК для синтеза белков, необходимых на самых ранних стадиях эмбрионального развития. Распределены эти вещества в цитоплазме яйцеклетки неравномерно. Распределение желтка в яйцеклетке имеет большое значение, т.к. определяет будущую пространственную организацию зародыша. С характером отложения желтка связана полярность яйцеклетки: это эксцентричное расположение ядра, которое смещается в область анимального полюса и особенности локализации цитоплазматических включений. Разные участки цитоплазмы имеют разный химический состав и различные потенции. В области анимального полюса цитоплазма обладает потенциями эктодермы, в области вегетативного полюса - энтодермы, в области экватора - мезодермы. Возникновение локальных различий в свойствах цитоплазмы яйцеклетки, приводящее к ее внутренней разнокачественное™ называется ооплазматической сегрегацией. Стартовая программа индивидуального развития зиготы содержит пространственную информацию, определяющую передне-задние и спинно-брюшные (дорзовентралные) координаты для развития структур. Согласно позиционной информации клетка как бы оценивает свое местоположение в координатной системе зачатка органа, а затем дифференцируется в соответствии с этим положением.