События декабря 1986 года в Алма-Ате – демонстрация кризиса этноцентристской политики Советского государства. На протяжении существования советской власти в области национальных отношений наблюдались перекосы и игнорирование интересов республик. Стремясь сформировать новые социалистические ценности и культуру, руководство страны на протяжении многих десятилетий советской власти отчуждало этносы и этнические группы от национальных корней, культуры и языка. Был предан забвению популярный революционный лозунг «о праве нации на самоопределение». В особо сложном положении оказался казахский язык, функционировавший на периферии общественно-политической жизни.
Поводом декабрьских событий стала смена высшего руководства республики. 16 декабря 1986 года состоялся V Пленум ЦК Компартии Казахстана, который длился 18 минут. За столь короткий срок был решен вопрос смены политического руководства. Был смещен Д.А.Кунаев, который возглавлял республику без малого четверть века. Вместо него был избран не известный населению Г.В. Колбин, работавший до этого первым секретарем Ульяновского обкома. Волюнтаристское решение союзного руководства вызвало возмущение, так как оно противоречило провозглашенным демократическим принципам перестройки.
17 декабря значительные массы студенческой и рабочей казахской молодежи вышли на площади города с протестом против решения Пленума. Выступление казахской молодежи не было националистическим и в начальной стадии не носило противоправный характер. Демонстрация была мирной и носила политический характер, не содержала призывов к свержению государственного строя и выпадов против других народов. Расценив политический протест как угрозу власти, не желая вступить в диалог с молодежью и выслушать ее мнение, власть использовала привычные административные решения. В ход были пущены милиция, войсковые и пожарные части. Избивая безоружную молодежь дубинками и саперными лопатками, используя служебных собак и поливая холодной водой из брандспойтов, им удалось разогнать митингующих. Не готовность власти к компромиссу, неумение овладеть ситуацией, политическое бессилие нового руководства, привели к трагическим последствиям, которые выразились в гибели людей.
Было возбуждено 99 уголовных дел (46 человек реабилитирован позднее). Из них 2 человек – к расстрелу, 83 -лишению свободы от 1,5 до 15лет. Исключены из партии- 52, из комсомола – 787 человек, 1138 – получили комсомольские взыскания. 271 студент отчислены из учебных заведений, 12 ректоров вузов освобождены от занимаемой должности. Кайрат Рыскульбеков, студент Алматинского архитектурно-строительного института был приговорен к смертной казни. В 1988 году решением Верховного Совета Каз. ССР смертный приговор был заменен 20 летним сроком в исправительно-трудовой колонии. Он умер в тюрьме. В 1996 г. ему посмертно присвоено звание «Халык кахарманы».
В 1988 г.ЦК КПСС принял постановление «О работе Казахстанской республиканской партийной организации по интернациональному и патриотическому воспитанию трудящихся», где декабрьские события 1986 г. в Алматы как «проявление казахского национализма». Благодаря неустанным требованиям Мухтара Шаханова, произошла переоценка декабрьских событий и оправдание осужденных участников событий. Обвинения в казахском национализме признаны ошибочными.
12 декабря 1991 г. Н.А.Назарбаев издал Указ «О реабилитации граждан привлеченных к ответственности за участие в событиях 17-18 декабря 1986 г. в Казахстане».Современная политическая оценка декабрьских событий - демократическое выступление казахской молодежи против советской политической системы, открывшее путь к независимости казахского народа, падению СССР и КПСС.