Во всех структурах заголовок начинается с уникального ID-значения, идентификатора формата. Он позволяет программе определить формат графического файла, с которым она работает. Идентификаторы файлов выбираются разработчиками произвольно и содержат последовательность символов ASCII, например, формат bmp, gif, или любое числовые значения, уникальные для форматов, исполненных даже на различных платформах. Если значение, прочитанное в начале файла, совпадает с имеющимся идентификатором, то программа, читающая заголовок, предполагает, что ей известен данный формат.
Существуют 3 обстоятельства, когда этот простой способ не работает:
в некоторых форматах идентификатор файла опущен и на этом месте находятся любые данные
автор формата специально воспроизвел ID-значение другого формата, которое, например, позаимствовал с другой платформы
распространители формата дополняют его новыми возможностями, сохраняя при этом ID файла и его спецификацию
