Ссылки не являются собранным мусором; только объекты - собранный мусор.
Например,
Object a=new Object ();
Object b=a;
a=null;
Здесь, было бы неправильно сказать, что b - объект. Это - только ссылка на объект. Также в фрагменте кода а, хотя является нулевым указателем, также не может быть собранным мусором, потому что это все еще имеет ссылку (b). Таким образом, а все еще имеет возможность для использования в пределах программы, следовательно мусор собран не будет.
В следующем примере однако, предполагается, что никакие ссылки к существующему объекту не устанавливаются.
Object a=new Object О;
. .
. .
. .
a=null;