Впервые разделение тревоги как состояния и тревожности как черты личности выделил З. Фрейд. В своих ранних работах З.Фрейд (Фрейд З., 1927) указывал, что борьба между Эго и влечениями либидо является причиной вытеснения и источником тревоги. Однако позднее он отказался от этой точки зрения и пришел к заключению, что, напротив, тревожность вызывает подавление, а не является его результатом. Фрейд выделил два разных вида тревоги, ни одна из которых не является либидозной. Первую он назвал первичной тревогой. Под ней подразумевались испуг или паника, возникающие, когда человек потрясен действительно катастрофической ситуацией. Второй вид тревоги, возникающий как реакция на ожидание предстоящей опасности, назван Фрейдом «сигнальной тревогой». Для того чтобы избежать первичной тревоги или испуга, индивид развивает способность воспринимать малейшие признаки надвигающейся опасности и предпринимать определенные защитные действия (Фрейд З., 1989). Таким образом уже в работах З.Фрейда прослеживается разделение тревожности как состояния и тревожности как склонности (способности) личности заранее обнаруживать опасность.
Начиная с работ R.B.Cattella (1961), Ч.Д.Спилбергера (1983), тревожность рассматривается как устойчивая черта личности, которая проявляется как склонность, предрасположенность к состоянию тревожности в различных ситуациях, объективно не являющимися угрожающими. Понимание тревожности как черты личности (иначе – личностная тревожность) зафиксировано и в отечественной психологической литературе (см. напр.: Божович Л.И., 1995, Левитов Н.Д., 1967, Прихожан А.М., 2000).
Некоторые исследователи описывают «общую» тревожность, опираясь на З.Фрейда, где он определяет тревожность как общую «боязливость, свободный страх, готовый привязаться к любому более или менее подходящему содержанию представления» (Фрейд З., 1989, с. 253). Одним из частых определений общей тревожности является «свободноплавающая тревога» (Короленко Ц.П., 1978), при которой основное значение имеет высокий уровень нейротизма, предшествующий воздействию личных неспецифических факторов (Казначеев В. П., 1980; Панин Л.Е., Соколов В.П., 1981 и др.)
Таким образом, можно утверждать, что такие определения как «сигнальная тревожность», «тревожность как черта или свойство» характера (личности), «личностная тревожность», «общая» тревожность, обозначают одно и тоже состояние, характеризующееся как психическими, так и соматическими проявлениями, а также гипервозбуждением. Психические проявления представляют собой аффективные реакции в диапазоне от напряжения до страха и в крайней степени — паники. В когнитивном аспекте тревога проявляет себя в виде затруднений, связанных с выбором действий в той или иной ситуации и неуверенностью в отношении будущего. Сюда же можно включить беспокойство, страх, предчувствие беды, страх неспособности справиться с обстоятельствами.
Что касается генеза общей тревожности, то здесь мнения исследователей расходятся - одни придерживаются точки зрения предполагающей конституциональную (генетическую) природу тревожности (Фрейд З., 1927,1989, Айзенк Х, 1981, Сattell R.B., 1961, Мерлин В.С., 1996, Небылицын В.Д., 1966, Березин Ф.Б., 1988 и др.), другие же предполагают прижизненное формирование тревожности как черты личности (Божович Л.И., 1995, Прихожан А.М., 2000, Салливан Г.С, 2001 и др.). Мы считаем тревожность производным от уровня общего эмоционального напряжения индивида, имеющего генетические корни.