Литература Истоки казахской литературы восходят к величественным памятникам древнетюркской письменности и богатейшей сокровищнице национального эпоса. В истории мировой литературы лишь несколько народов создали такой величественный жанр поэзии, как национальный эпос. В их числе казахи, оставившие своим потомкам грандиозные эпические полотна, сопоставимые по масштабу и художественной ценности с эллинской «Илиадой» и индийской «Рамаяной». Героические эпосы «Едиге», «Алпамыс», «Кобыланды», «Шора», «Камбар-батыр», «Ер Таргын» и лирические «Козы-Корпеш и Баян сулу» и «Кыз-Жибек» — это подлинные шедевры устного творчества. Поэма «Кыз-Жибек» включена в мировое культурное наследие ЮНЕСКО, а 2008 г. был объявлен этой организацией Годом 500-летнего юбилея эпоса. В средневековых городах-оазисах на юге Казахстана родилась письменная литература, яркими образцами которой можно назвать словарь «Дивани лугат ат-тюрк» Махмуда Кашгари и «Ку-тадгу билиг» («Благодатное знание») — свод наставлений Юсуфа Хас Хаджиба Баласагуни. В героическую эпоху становления Казахского ханства, мужавшего в борьбе с сопредельными государствами, особая роль принадлежала поэтамим- провизаторам жырау. Жырау зачастую были не просто певцами-сказителями, повествующими о ратных подвигах ханов и батыров, а вдохновенными мыслителями и важными политическими фигурами — советниками ханов, главами родов, военачальниками. В памяти народа остались имена выдающихся жырау: Асана Кайгы, Казтугана, Доспанбета, Шалкииза, Бухар-жырау, Умбетея, Актамберды. В XVIII–XIX веках, когда героическая эпоха осталась позади и традиционное общество переживало кризис, на первый план вышла поэзия акынов — Коктема, Шала, Махамбета Утемисова, Шернияза Жарылгасова, Биржан-сала, Асета Найманбаева, Акана-сери. Творчество Абая Кунанбаева знаменовало новый этап казахской письменной литературы. Многочисленные ипостаси Абая — поэт, философ, композитор, просветитель, мыслитель, общественный деятель, основоположник казахской письменной литературы — свидетельствует об универсальности его творческого гения. Это, безусловно, роднит Абая с титанами Ренессанса.
Творческое наследие Абая составляют 170 стихотворений, многие из которых он сам же переложил на музыку, 56 переводов, несколько поэм, прозаические «Слова назидания». В нем воплощены все грани казахской души: тонкий лиризм, сомнения и отчаянные искания, горький сарказм и всепобеждающая вера в созидательный потенциал народа. Говоря о роли Абая как духовно-нравственного ориентира, Первый Президент Республики Казахстан – Лидер нации Нурсултан Назарбаев в своем эссе «Слово об Абае» сказал следующее: «Мир Абая — наша путеводная звезда. Она не позволит нам сбиться с пути. По ней мы определяем свои главные ориентиры. На все сложнейшие, смущающие душу вопросы он давным-давно ответил».