В процессе индивидуального развития организм закономерно меняет свои характеристики. Особенно интенсивные изменения происходят в эмбриональном периоде онтогенеза, когда из зиготы формируются структуры многоклеточного организма. При этом все многообразие клеток, выполняющих в организме различные функции, происходит из одной клетки путем митотического деления. Так как в результате митоза дочерние клетки получают полноценную наследственную информацию, заключенную в кариотипе, все клетки организма в генотипическом отношении равноценны. Некоторые различия, однако, наблюдаются за счет цитоплазматических генов, например митохондриальных, которые распределяются при делении не строго равномерно. Развитие многоклеточного организма происходит благодаря клеточным процессам:
А) Размножение или пролиферация. Из одной клетки – зиготы возникает многоклеточный организм. Происходит контроль нормальной пролиферации клеток. К стимуляторам клеточного деления относятся фитогемагглютинин, некоторые гормоны, продукты распада тканей. Есть вещества, которые подавляют или замедляют скорость деления – ингибиторы клеточного деления. Количество клеточных делений у разных видов генетически детерминировано (предопределено). Когда размножение клеток под воздействием разнообразных факторов, в том числе мутаций, становится неконтролируемым, могут возникать злокачественные опухоли. Недостаток стимуляторов приводит к гипотрофии органов, замедлению процессов регенерации и заживления ран.
Б) Миграция клеток. Миграция клеток или клеточные перемещения осуществляются на ранних этапах эмбриогенеза и обеспечивают процессы гаструляции, морфогенеза. Нарушение миграции клеток в ходе эмбриогенеза приводит к отсутствию, недоразвитию или необычному месту локализации соответствующего органа (гетеротопии).
В) Избирательная сортировка. В процессе эмбриогенеза клетки мигрируют, а также «узнают» друг друга, т.е. образует скопление только с определенными клетками. Это характерно для периода гаструляции. Необходимым условием сортировки клеток являются степень их подвижности. Избирательная сортировка способствует образованию зародышевых листков, состоящих из однотипных клеток. Нарушение избирательной сортировки приводит к нарушениям онтогенетического развития, например беспорядочное поведение клеток злокачественной опухоли обусловлено потерей ими этой способности.
Г) Апоптоз или физиологическая гибель клеток. Апоптоз обеспечивает нормальное онтогенетическое развитие. У человека примерами апоптоза являются дегенерация вольфовых протоков у особей женского пола, и мюллеревых протоков – у мурского пола, исчезновение ребер у 7-шейного позвонка, отмирание клеток межпальцевого пространства. У человека нарушение процессов апоптоза (мутагенного или тератогенного происхождения) приводит к возникновению таких врожденных пороков развития как синдактилия (сращение пальцев конечностей)