Коричневые почвы развиваются в умеренно теплых и субтропических условиях под ксерофитными дубово-грабовыми лесами и кустарниками. Впервые были описаны на Кавказе Захаровым С.А., назвавшим их коричневыми лесными. Они приурочены к областям со средиземноморским типом климата, для которого характерно сухое жаркое лето и влажная теплая зима с очень непродолжительным снеговым покровом или совсем без него. Годовая сумма осадков от 400 до 800 мм.
В СНГ – в Западном Тянь-Шане, Памиро-Алае, в Копетдаге и в сухих субтропиках Закавказья (Армения, Восточная Грузия, Азербайджан, Дагестан) и на южном склоне Главной Крымской гряды.
За пределами СНГ – в сухих субтропиках средиземноморья в южной Европе и Северо-Западной Африке, в Центральном Чили, в Мексике. Калифорнии, в Южной Африке, Южной и Юго-Западной Австралии. Небольшие ареалы – в субтропических горных районах Восточной Азии.
В системе вертикальной зональности коричневые почвы занимают переходный ряд между серо-коричневыми почвами сухих субтропических степей и бурыми горно-лесными почвами.
Будучи приуроченными преимущественно с горным территориям или подгорным равнинам, они формируются на различных материнских породах, включая лессовидные суглинки, элювий и делювий магматических и осадочных пород, в том числе карбонатных и иногда засоленных. Почвенно-грунтовые воды залегают глубоко и на почвообразовательный процесс влияния не оказывают.
Выделяются такие же генетические горизонты, как и в серо-коричневых почвах.
Коричневые почвы богаты гумусом. Наличие длительного сухого и жаркого периода обусловливает полимеризацию и закрепление органического вещества. Его содержание достигает 5-10%, причем сравнительно постепенно убывает вниз по профилю. В составе гумуса обычно преобладают гуминовые кислоты, реже фульвокислоты. Отношение Сг.к. : Сф.к. изменяется от 0,7 до 2.
Реакция коричневых почв колеблется от нейтральной до слабощелочной (рН = 7-8), вниз по профилю щелочность почв возрастает. Емкость обмена довольно высока (25-40 мг·экв на 100 г), что обусловливается их глинистостью и гумусностью. Среди обменных катионов резко преобладает Са; содержание обменного натрия ничтожно.
Коричневые почвы лишены легкорастворимых солей и гипса. Этот признак, так же как и наличие оглиненного горизонта неиллювиальной природы, отличает коричневые почвы от близких по внешнему облику каштановых почв.
В противоположность легкорастворимым солям, карбонаты кальция задерживаются в почвенном профиле коричневых почв, образуя карбонатно-аккумулятивный горизонт на той или иной глубине.
Водно-физические свойства коричневых почв достаточно благоприятны в горизонте Вт.
В СНГ коричные почвы разделяются на 3 подтипа: выщелоченные, типичные, карбонатные, которые в свою очередь делятся на фациальные подтипы следующим образом: субтропические непромерзающие, очень теплые периодически промерзающие, очень теплые кратковременно промерзающие.
Коричневые выщелоченные почвы развиваются на наиболее увлажненных территориях ареала коричневых почв под дубовыми и грабово-дубовыми лесами. Это подтип – переходный к типу бурых лесных почв. Главная особенность строения выщелоченных коричневых почв – бескарбонатность гумусового и метаморфического горизонтов и сильная оглиненность последнего. Гумусовый горизонт достигает мощности 50-70 см, содержание гумуса в верхней его части под лесом 4-8%. Вскипают почвы с глубины 80-100 см. Реакция в бескарбонатных горизонтах нейтральная (рН = 6,5-7,2).
Коричневые типичные почвы формируются преимущественно под низкорослыми дубовыми лесами с богатым подлеском из грабинника, алычи, терновника, держи дерева и других ксерофильных колючих кустарников.
В Южной Европе и Северной Африке это низкорослые леса из пушистого и пробкового дуба, лавра, некоторых плодовых деревьев. Такие почвы отличаются карбонатностью метаморфического горизонта и менее выраженной оглиненностью. Весь профиль имеет слабощелочную реакцию.
Коричные карбонатные почвы приурочены к наиболее аридным районам. Они формируются под низкорослыми лесами, зарослями кустарника и кустарниковыми степями. Они являются переходными к типам каштановых, серо-коричневых почв и сероземов. Весь профиль этих почв карбонатен, метаморфический горизонт слабо оглинен, окраска тусклая, желтовато-коричневая. Гумусовый горизонт короче, чем в почвах других подтипов.
Почвы потенциально плодородны – они богаты гумусом, азотом, калием, обладают удовлетворительными физическими свойствами. На них возделывают зерновые культуры, широко распространены виноградники, плантации цитрусовых, др. плодовых культур, маслины. Значительная часть их используется при орошении. Остро стоит проблема борьбы с эрозией.