Американская школа социологии сформировалась несколько позднее, чем европейская, поэтому ее основоположники поначалу следовали за европейскими учеными, перенося на свою национальную почву те идеи, которые в наибольшей степени отвечали духу развивающейся страны. Последовавший на рубеже Х1Х-ХХ вв. переход от теоретической социологии к эмпирической в США был обусловлен необходимостью решения конкретных проблем, связанных с индустриализацией, урбанизацией, возникновением мегаполисов, что привело к появлению теорий деструктивного поведения (девиации), «человеческой экологии» и т.д. Тогда из Европы в США прибывала масса эмигрантов, что породило необходимость их адаптации к новой социокультурной среде. Отчасти поэтому тогда американская социология ориентировалась на узкий практицизм — детальное изучение, например, проблемных областей семьи, преступности. Вследствие этого американская социология обрела свой особый стиль. Характерны заголовки социологических работ того времени: «Шайка», «Гетто», «Неприкаянная девушка» и т.п.
Уильям Самнер (1840-1910) является одной из главных фигур в американской социологии. Профессор Йельского университета, он одним из первых представил студентам систематизированный курс лекций по социологии.
По мысли Самнера, общество — это группы людей, живущих с желанием победить в борьбе за самосохранение и выживание. При этом нравы и традиции общества являются первичными факторами развития. «Социальность» и «цивилизованность» группе придает система социальных институтов, которые регулируют жизнь и деятельность общности по реализации своих интересов. Институты выполняют множество функций в социальной системе, а главная из них — закрепление социального опыта, его передача от поколения к поколению и тем самым поддержание общественного равновесия. Самнер выделял следующие социальные институты:
самоподдержания общества (индустриальная организация, собственность, война за распределение богатства, удовлетворение голода и половой потребности);
брака и семьи (самосохранение через воспроизводство);