Лестер Франк Уорд (1841 -1913) — один из основателей американской социологии, первый президент Американского социологического общества. Ему принадлежат авторитетные труды в области социологии. Он распространил термин «мелиорация» (улучшение технических и социальных условий ведения сельского хозяйства) на общество, введя термин «социальный мелиоризм» (наука об усовершенствовании и улучшении социального строя), тем самым подчеркивая первичность природного начала в общественной жизни и возможность человеческого сообщества улучшать его. Социальный мелиоризм, считал Уорд, есть некое улучшение социальных условий, когда
человек не просто смягчает существующие страдания, но стремится создать такие условия, при которых страдания были бы невозможны.
В работе «Психические факторы цивилизации» Уорд на основе анализа фактов, побуждающих к действию, попытался представить специфические черты этой деятельности, придающие ей наибольшую эффективность, и создал идеал общества, в котором будут царствовать разум и счастье. Уорд был убежден, что побуждающим началом деятельности человека является стремление к его достижению, т.е. исходил из определяющей роли психологических факторов.
Франклин Генри Гиддингс (1855-1931) предпринял попытку очертить основополагающие проблемы социологии в своем фундаментальном труде «Основания социологии». Он считал, что социология истолковывает социальные явления посредством психической деятельности, органического приспособления, естественного отбора и сохранения энергии; иными словами, Гиддингс понимал социологию как науку о психических явлениях.
Джордж Мид (1863-1931) стал основателем направления, получившего название «символический интеракционизм».
Таким образом, классический период развития социологии был завершен на рубеже XIX-XX вв. Новый этап ознаменовал становление прикладной социологии, изучение социальных фактов на эмпирическом уровне. На Западе формируются национальные школы, наиболее влиятельными из которых считаются австро-германская, французская, итальянская и американская. Наиболее значимые фигуры в социологии этого периода — М. Вебер, Э. Дюркгейм, В. Парето, У. Самнер.