Реформа сословной структуры Важной составляющей частью административных реформ была ликвидация прежней сословной системы — деления на самураев, крестьян, ремесленников и торговцев (си-нō-кō-сё). В 1869 г. правящий слой был разделен на высшее дворянство (кадзоку), куда были отнесены бывшие даймë и кугэ, дворянство (сидзоку), включившее в себя высших самураев, и соцу, куда вошли самураи низших рангов. В следующем году было введено понятие «простого народа» (хэймин), представители которого получили право иметь собственные фамилии. Им также было разрешено носить форменную одежду и путешествовать верхом на лошади, что ранее было привилегией самураев. Кадзоку и сидзоку было дано право выбора прически и ношения меча (отмененное в 1876 г.). Лицам, принадлежавшим к кадзоку и сидзоку, было разрешено заниматься любым видом деятельности.
Новая сословная структура была окончательно упорядочена в законе 1872 г. о введении трех сословий и их равенстве. По нему самураи низших рангов (соцу) влились в сословие хэймин. Туда же были отнесены и парии японского общества (эта). Эта группа населения в то время насчитывала около 400 тыс. чел.
Закон о равенстве сословий оставлял определенные привилегии первым двум группам населения (кадзоку и сидзоку). Например, их представители могли заплатить штраф вместо отбывания тюремного заключения, или, будучи заключенными, освобождались от тяжелых работ. В то же время, если представитель хэймин становился государственным чиновником, к нему относились как к сидзоку. Так чиновничество становилось новым привилегированным классом.
Создание институтов местного самоуправления После создания в 1873 г. ведомства внутренних дел оно взяло под свой контроль всю систему власти на местах. Ему вменялось в обязанность проводить переписи, учреждать больницы и дома призрения, открывать сельскохозяйственные школы, регулировать границы префектур и уездов, назначать и смещать местных чиновников, определять их заработную плату и многое другое, вплоть до контроля за нравственностью. Своей деятельностью это ведомство цементировало весь государственный аппарат. Его первый руководитель Ōкубо Тосимити, славившийся своим диктаторским характером, во многом содействовал утверждению в нем такого же духа.
Губернаторы префектур назначались из центра и вместе со штатом чиновников определяли общее направление политики на местах и осуществляли контроль за ее исполнением. Аналогично действовали в рамках своей компетенции и нижестоящие органы власти в уездах, городах, деревнях. Так формировался слой местной бюрократии.
Это была нелегкая задача, поскольку на должности в местном аппарате обычно претендовали бывшие самураи, абсолютно не готовые к новому делу. Получив традиционное образование в самурайских школах, они не имели практических знаний, но в то время это был единственный «человеческий материал». Формированию местной бюрократии в значительной степени мешала и достаточно широко распространенная в провинции коррупция, прежде всего взятки за получение лицензий на занятие бизнесом. Однако после того, как с 1876 г. была введена система поощрений и наказаний как средство воспитания чиновников, за несколько лет центральное правительство сумело поставить серьезный заслон на пути развития коррупции на местном уровне.
В дальнейшем правительство пошло по пути внедрения формальных институтов местного самоуправления с одновременным реформированием и укреплением системы управления на местах. В июле 1878 г. были обнародованы акты, известные под названием «трех новых законов» (сансинхō), а именно закон о реорганизации уездов, районов, поселков и деревень, правила для префектуральных собраний и правила о местных налогах.
Закон о реорганизации установил административно-территориальное деление префектур на уезды (гун), районы (ку), поселки (мати) и деревни (мура). В соответствии с ним «подворные начальники» (котё), возглавлявшие поселки и деревни, избирались населением, а губернаторы префектур (футидзи и кэнрэй) вручали им документы о назначении. Закон разрешал создание районных, поселковых и деревенских собраний (кутёсонкай). Эта практика получила развитие в 1880 г., когда был принят специальный закон о таких собраниях.
По правилам для префектуральных собраний, в их компетенцию входило решение вопросов, связанных с местными налогами и с покрываемой этими налогами частью местного бюджета. Право внесения всех проектов решений закреплялось за губернаторами, а принятые решения вступали в силу с их одобрения. Депутаты избирались в количестве до 5 чел. от каждого уезда или района. Пассивным избирательным правом (т.е. правом быть избранными) наделялись мужчины в возрасте от 25 лет и старше, прописанные (хонсэки) в данной префектуре, проживавшие в данной местности не менее 3 лет и уплачивавшие земельный налог в данной префектуре в размере 10 иен и более. Активным избирательным правом (правом избирать) обладали мужчины в возрасте от 20 лет и старше, прописанные в данном уезде или районе и уплачивавшие земельный налог в данной префектуре в размере 5 иен и выше. Таким образом, возможности представительства были очень ограниченными, и практические дела на периферии по-прежнему вершил узкий круг влиятельных лиц.
Тем не менее деятельность префектуральных собраний была все-таки заметной, и в 1881 г. при центральном правительстве была создана арбитражная палата для урегулирования спорных вопросов между ними и местной администрацией. Вскоре правительство сочло чрезмерной самостоятельность, предоставленную им ранее поселкам и деревням, и в мае 1884 г. пошло на основательную корректировку принципиальных положений «трех законов». Участки, подведомственные конторе «подворного начальника» (котë якуба), были укрупнены, а сам он стал не избираться, а назначаться губернатором префектуры. Изменениям подвергся и закон о районных, поселковых и деревенских собраниях, благодаря чему возросли возможности губернаторов и других чиновников влиять на их деятельность.
В 1888 г. был введен в действие закон о местном самоуправлении, на многие годы закрепивший усеченные, декоративные его формы, когда реальная власть на местах осуществлялась периферийными органами центрального правительства.