Заключительная фаза войны Возможность посылки дополнительной эскадры на Дальний Восток стала обсуждаться военным руководством России сразу после того, как основные силы Тихоокеанской эскадры понесли потери и оказались запертыми в Порт-Артуре. На этом, в частности, активно настаивал адмирал С.О.Макаров, однако в начале войны решение по этому вопросу так и не было принято.
В апреле 1904 г. решение о формировании 2-й Тихоокеанской эскадры все-таки состоялось. В нее была включена часть кораблей Балтийского флота и новые корабли, вводившиеся в строй по программе 1898 г. 7 крейсеров предполагалось дополнительно закупить за границей (в Аргентине и в Чили). Командующим новой эскадрой был назначен начальник главного морского штаба вице-адмирал З.П.Рожественский.
Однако в скором времени появились сомнения в целесообразности принятого решения. Эскадра формировалась медленно, и стало ясно, что к тому времени, когда она будет готова, 1-я, порт-артурская, эскадра по-видимому перестанет существовать, и новое формирование останется один на один с японским флотом. Предлагалось, в частности, отложить посылку эскадры до будущего года, а тем временем значительно усилить ее. Окончательное решение по этому вопросу принял 23 августа 1904 г. сам Николай II — эскадра должна была отправиться немедленно по достижении готовности. 2-я Тихоокеанская эскадра вышла
в море в октябре 1904 г. ей предстояло выполнить огромный переход в 18 тыс. миль. Эскадра двигалась очень медленно. На всем пути следования она испытывала сложности с бункеровкой, поскольку Великобритания оказывала давление на нейтральные страны, чтобы заставить их отказаться снабжать русский флот. Кроме того, по пути эскадра занималась боевой учебой— подготовка экипажей находилась на низком уровне, многие офицеры были призваны из запаса или переведены из торгового флота.
О качестве подготовки и, еще более, о состоянии духа офицеров эскадры свидетельствовал «гулльский инцидент», когда 22 октября 1904 г., находясь еще в Северном море, эскадра расстреляла из орудий всех калибров флотилию рыболовных суденышек, промышлявших треску на Доггер-банке, приняв их за японские (!) торпедные катера. Рожественскому с трудом удалось остановить огонь. Этот инцидент, который, как потом утверждалось русской стороной, был следствием британской провокации, накалил и без того плохие русско-английские отношения и сильно затруднил дальнейший путь эскадры.
В феврале 1905 г. на усиление 2-й эскадры была послана спешно сформированная 3-я эскадра под командованием контрадмирала Н.И.Небогатова. В ее состав вошли самые устаревшие корабли, оставшиеся на Балтике после создания эскадры Рожественского. Характеризуя ее, сам Рожественский писал в частном письме:
«Все эти калеки, которые, присоединившись к эскадре, не усилят ее, а скорее ослабят... Гниль, которая осталась в Балтийском море, была бы не подкреплением, а ослаблением... Думаю, что будет лишней обузой и источником слабости».
В середине мая 1905 г. обе эскадры соединились у берегов Индокитая и направились во Владивосток. Рожественский решил прорываться туда кратчайшим путем — через Корейский пролив. Днем 27 мая эскадра Рожественского встретилась там с главными силами японского флота под командованием адмирала Того. В состоявшемся Цусимском сражении японцы потеряли 3 миноносца; потери русских составили 8 броненосцев, 4 крейсера, вспомогательный крейсер, 5 миноносцев и несколько транспортов. 4 броненосца и миноносец сдались в плен. На борту одного из них находился тяжело раненный в голову еще в начале боя адмирал Рожественский, который был помещен в госпиталь в Сасэбо.
Адмирал Того навестил там своего поверженного противника. В качестве переводчика он взял с собой бегло говорившего по-французски 20-летнего лейтенанта, потерявшего в Цусимском бою два пальца на левой руке. По странному стечению обстоятельств это был Ямамото Исороку, будущий командующий японским Объединенным флотом, разгромивший в 1941 г. американскую военно-морскую базу в Пирл-Харборе.
По возвращении в Россию адмиралы Рожественский, Небогатов и еще несколько офицеров были отданы под суд. Рожественский мужественно брал всю вину за случившееся на себя, но как тяжелораненый был освобожден от наказания; остальных приговорили к расстрелу, замененному затем длительными сроками заключения.