Многопартийная система состоит из трех и более однопорядковых по своему влиянию политических партий. Ни одна из них не располагает достаточной поддержкой со стороны избирателей и не в состоянии без вступления в коалицию победить на выборах и сформировать правительство.
Многопартийная система более дифференцированно отражает разнообразные интересы различных социальных групп. У избирателей появляется больше вариантов выбора и соответственно больше удовлетворенность от того, что есть политическая партия, которая выражает сугубо их интересы и интересы их единомышленников. Кроме того, многопартийная система является более открытой для различного рода инноваций.
В то же время многопартийная система также имеет определенные недостатки. Она менее стабильна, создаваемые ею правительства также неустойчивы. Разногласия между партнерами по коалиции не всегда способствуют созданию эффективного и легитимного правительства. Поиски компромиссов во время формирования правительства и в периоды принятия важных решений могут привести к конфликтам и даже к его расколу (роспуску). Кроме того, на согласование различных вопросов уходит много времени и средств.
Партийные системы с доминирующей партией возникают в условиях реальной многопартийности, когда за власть на регулярных общенародных выборах борются несколько партий. В этом отличие данной системы от однопартийной, которая не предполагает альтернативы.
Суть партийной системы с доминирующей партией состоит в том, что одна партия в течение длительного периода времени побеждает своих конкурентов и находится у власти. Так, Либерально-демократическая партия в Японии находилась у власти без перерыва 38 лег (до 1993 г.). Многие политики объясняют данный феномен тем, что экономика страны в тот период находилась на подъеме («японское экономическое чудо»). Партия Индийский Национальный Конгресс также находилась у власти более 30 лет (с 1947 г.).
В числе причин существования партийной системы с доминирующей партией можно назвать:
эффективную политику, проводимую находящейся у власти партией (например, Япония);
неразвитость партийной системы (например, Индия, Россия, Казахстан);
использование правящим классом административного ресурса для создания «партии власти» и недопущение реальной демократической конкуренции в ходе предвыборной кампании, на выборах и при подсчете голосов (например, Россия, Казахстан).