Классификация движений зависит от множества факторов, связанных как с историей их создания, территориально-географическими особенностями их распространения, спецификой состава, интересов, базовые ценностей, разделяемых и защищаемых членами движений и т.д. В этой связи могут быть выбраны различные основы для их типологии.
По параметрам распространения движения можно подразделить:
региональные (действующие в рамках одного или нескольких регионов);
общенациональные;
международные (например, Движение неприсоединения; движение за установление нового экономического порядка и т.п.).
Вместе с тем сохраняется значимость традиционной классификации движений по сферам деятельности. По основным направлениям деятельности выделяются следующие типы общественных движений:
экологические (защита окружающей среды, решение различных экологических проблем, например, движения «зеленых»);
пацифистские (борьба за мир, против применения силы, особенно вооруженной; против обязательной службы в армии, например, антиядерные движения в Германии, Франции и т.п.);
этнонационалъные (национально-освободительные: движения против расовой и национальной дискриминации; за сохранение национальной самобытности и т.п.; в эту группу также включаются разного рода националистические движения и т.п.);
конфессиональные (объединения последователей ценностей, характерных для той или иной религии);
социально-профессиональные (объединяющие людей по профессиональным интересам).
Среди них особое место занимают профсоюзы - негосударственные общественные организации работников одной и той же профессии или занятых в одной отрасли производства. Основные функции профсоюзов: защита экономических и социальных интересов работников; организация культурных программ, отдыха и лечения членов профсоюза; представление их интересов по вопросам труда и быта. Сейчас наряду с профсоюзами стали создаваться союзы предпринимателей, защищающие их интересы в спорах как с государственными, так и частными организациями, а также с наемными работниками;
историко-культурные (движения за сохранение памятников старины, за сохранение и развитие различных направлений культуры и т.п.);
социально-демографические: женские (на Западе их чаще называют феминистские, защищающие права женщин: избирательные, трудовые, личные), молодежные, движения пенсионеров и др.;
правозащитные, борющиеся против ущемлений прав личности (например, международное движение «Amnesty International», движения защитников прав человека и др.);
избирательные объединения, которые в ходе избирательных кампаний в некоторых странах создается такая разновидность общественных движений, как избирательные объединения, которые занимаются рекрутированием перспективных с точки зрения победы на выборах лидеров и мобилизацией избирателей на их поддержку. Они часто включают в себя несколько заинтересованных групп, движений и даже партий;
инициативные движения граждан (гражданские инициативы). Вне электорального процесса существуют инициативные политические движения граждан в поддержку официального политического курса, конкретных законопроектов и решений (или против них) и т.д. Такие движения иногда объединяют различные группы общественности и носят конъюнктурный и обычно недолговечный характер.