Енисейские кыргызы шли к своему возвышению постепенно, но настойчиво. Дело обстояло так. В VIII в. уйгуры во главе с родом Яклагар стали соперничать за власть с тюркским родом Ашина. Когда Второй тюркский каганат ослаб, объединенные силы уйгуров, карлуков и басмылов разгромили его. Возникла новая степная держава кочевников—уйгурский каганат (745— 840 гг.), в период могущества которого даже Китай выплачивал ему значительную дань.
В 750—751 гг. уйгуры завоевали Туву, где жили союзники кыргызов — племена чиков. Кыргызы понимали, что следующий удар обрушится на них, поэтому они по предложению карлуков заключили с ними союз. Впервые после поражения в черни Сун-га (711 г.) кыргызские войска вступили в борьбу за власть над Центральной Азией. Они отправили в Туву легковооруженные "летучие отряды" для разведки. Уйгуры перехватили их и разбили, а затем в сражении на р. Иртыш нанесли поражение кар-лукам.
Однако оккупации государства Кыргыз не произошло, так как ажо кыргызов номинально признал верховную власть уйгурского кагана, получил от него феодальный титул и обязался выплачивать дань. Окрепнув, каган в 758 г. совершил поход за Саяны и завоевал государство Кыргыз. В 759 г. кыргызы восстали, но потерпели поражение.
Долгие годы государство Кыргыз готовило силы для освобождения и не напрасно. Уже в первой половине IX в. оно обладало стотысячной армией, которая успешно могла вести как оборонительные, так и наступательные бои.
Во главе администрации и армии стал сам ажо. Он наладил дипломатические связи с арабами, Тибетом и государством карлуков на Тянь-Шане, которые враждовали с уйгурами. Мать ажо происходила из знати тюргешей, а жена была дочерью карлу кского государя. Почувствовав силу, ажо около 818 г. провозгласил себя каганом, что было равносильно объявлению войны уйгурам: традиционно считалось, что в Центральной Азии не должно быть двух высоких правителей.
В ответ на вызов уйгуры в 820 г. направили на Енисей войска. Началась война, которая велась с переменным успехом в течение 20 лет. В сражениях кыргызы одерживали верх, что позволило ажо в обращении к кагану уйгуров заявить: "Твоя судьба кончилась. Я скоро возьму золотую твою орду, поставлю перед нею своего коня, водружу мое знамя. Если можешь состязаться со мною, то немедленно приходи; если не можешь, то скорее уходи". Это было требование о безоговорочной капитуляции.
Военные неудачи обострили борьбу внутри уйгурского каганата. Многоснежной зимой 840 г. начались падеж скота, голод и эпидемии. В это тяжелое время один из мятежных уйгурских вельмож призвал на помощь кыргызов. Они бросили под стены Орду-Балыка стотысячную армию, разгромившую уйгурские войска, взяли и сожгли ставку кагана, который погиб в бою. Остатки уйгуров бежали в Китай, Восточный Туркестан и Забайкалье. Уйгурский каганат пал. Небольшая часть его подданных сумела закрепиться только в Восточном Туркестане, где создала свое княжество.
На развалинах каганата уйгуров образовалась держава кыргызов. На западе ее границы проходили по р. Иртыш, на севере и востоке — по рекам Ангара, Селенга и хребту Большой Хин-ган, на юге — по пустыне Гоби. Китайская дипломатия решила использовать новых хозяев Центральной Азии в своих целях.
Начался частый обмен послами и переписка между императором и каганом. В письмах император упорно советовал кагану "вырвать с корнем уйгуров, уничтожить их государство и города". Это была традиционная политика Китая по отношению к кочевникам, суть которой сводилась к принципу: руками варваров подавлять варваров.
Сами же кыргызы стремились к тому, чтобы освободиться от уйгурского господства и сокрушить военные силы противника. Добившись своего, они прекратили военные действия и оставили уйгурское население в покое. Во главе разобщенных групп уйгуров кыргызский каган ставил доверенных лиц из своих феодалов.
Китайским дипломатам не удалось сделать кыргызского кагана вассалом Китая. Каган и его военачальники тем не менее получили высокие китайские титулы. Однако кыргызы поддерживали дружеские связи с Китаем только в своих политических и торговых интересах. Китайская хроника так характеризует эти отношения: "Кыргызы получили титул хана, но не думали служить как вассалы". Кыргызы также рационально использовали доступ к авторитетным культурным центрам. В Х в. в Китае обучалось много кыргызских молодых людей. Некоторые из них достигали такой высокой учености, что приглашались на службу к иноземным дворам. В Тибете, к примеру, работал переписчик китайских книг о буддизме, выходец из "княжеского дома страны Кыргыз".
Таким образом, в IX—Х вв. кыргызская военно-феодадьная знать достигла наибольшего могущества за счет территориальных захватов и установления обширных политических, экономических и культурных связей со многими народами, но кыргызы утратили репутацию миролюбивого и добродушного народа. В книге, написанной в Средней Азии в Х в., о кыргызах говорится: "несправедливы и безжалостны, отличаются воинственностью и склонностями к распрям: со всеми народами, которые находятся вокруг них, они воюют и враждуют".
Кыргызское великодержавие не было продолжительным. В Х в. из завоеванных земель кыргызы удерживали только Алтай и Джунгарию как плацдарм для контроля над богатыми оазисами Восточного Туркестана.
Сведения о кыргызах XI—XII вв. немногочисленны. В это время окрепли монгольские племена, которые отрезали кыргызским феодалам пути для набегов на юг. Накануне монгольского завоевания имелось два кыргызских княжества: Кем-Кемджиут, которое располагалось на Енисее, и Кыргыз, занимавшее территорию в трех днях пути (около 100 км) к северу от Монгольского Алтая. Скорее всего, княжество Кыргыз обосновалось в северных районах Джунгарии и Горном Алтае. Владетели княжеств имели титул инал (одного звали Урус-инал), однако носили его совсем недолго. Приближалось нашествие татаро-монголов.