Ещё в экспериментах Томаса Осборна было показано, что полуочищенная диета, содержащая также и витамины А, B, C и D, поддерживает рост.
Однако, открытие самого витамина Е произошло в 1922 году Гербертом Эвансом и Кэтрин Скотт Бишоп. В своих экспериментах они показали, что крысы, которые питались лишь смесью казеина, сала, молочного жира, соли и дрожжей были бесплодными. Репродуктивную функцию можно было восстановить добавив листья салата или масло из зародышей пшеницы. Добавление рыбьего жира или муки не приводило ни к каким улучшениям. Из этого был сделан вывод, что «фактор X», содержащийся в определённых растительных маслах, был очень важным составляющим пищи .
В 1931 году Маттилл и Олкотт описали антиоксидантную функцию витамина Е. В том же году было выяснено, что недостаток витамина Е вызывает мышечную недостаточность и энцефаломаляцию.
В 1936 году α-токоферол был впервые выделен Эвансом. Название токоферол (от греч. tokos — потомство, phero — несу) было предложено Джорджем Калхауном, профессором греческого языка Калифорнийского университета.
В 1938 году была описана химическая структура α-токоферола, а Пауль Каррер смог его синтезировать.
Первое терапевтическое использование витамина Е было проведено в 1938 году Виденбауэром, который использовал масло зародышей пшеницы как добавку для 17 недоношенных новорожденных младенцев, страдающих от нарушений роста. Одиннадцать из них выздоровели и смогли возобновить нормальные темпы роста.