Первая вакцина получила своё название от слова vaccinia (коровья оспа) — вирусная болезнь крупного рогатого скота.
Cпустя почти 100 лет (в 1876—1881) Луи Пастер сформулировал главный принцип вакцинации — применение ослабленных препаратов микроорганизмов для формирования иммунитета против вирулентных штаммов.
Вакцина содержит агент, который представляет собой вызывающий заболевание микроорганизм, и производится, в большинстве случаев, из ослабленных или убитых форм микроорганизма или одного из его поверхностных белков.
По типу антигенного материала вакцины делятся на следующие категории: