Великий Шелковый путь — трансконтинентальный путь древности и средневековье между Востоком и Западом, начала функционировать как регулярная торговая и дипломатическая артерия с середины II в.до.н.э. и существовал вплоть до XIV века до открытия морских путей.
Начиная III-II тыс. до. н.э. существовали отдельные участки Великого Шелкового пути:
«Лазуритовый путь» — соединял Среднюю Азию и Средний Восток со Средиземноморьем и Индией.
«Нефритовый путь» — связывал Восточный Туркестан с Китаем.
«Степной путь» (сер. I тыс. до н.э.) — из Причерноморье к берегам Дона, затем в земли сарматов в Южное Приуралье, дальше в страну аргиппиев, населявших район Верхнего Иртыша и о. Зайсан (Сведение Геродота).
В 629 г. буддийский паломник Сюань-Цзян отправился из Китая в Индию, «чтобы взглянуть на священные останки Будды и серьезно изучить богословие». Ехал по международному пути, который связывал Китай с Западом. В своем дневнике описывая весь свой путь, он пишет, что они прибыли через «Прозрачное Голубое озеро» (Иссык-куль) к г.Суябу, где встретился с тюркским каганом. Описывая прием, у тюркского кагана, Сюань-Цзян неоднократно подчеркивает роскошь шелковых одежд тюркской знати.
Изобретение шелка, археология Китая относят к эпохе неолита (раскопки в провинции Чжецзян, вблизи озера Тайху — найдены шелковые ткани, пояса и пряжа).
В VI-V вв. до н.э. китайский шелк стал вывозиться в другие страны. Шелковая попона с вышитыми на ней фениксами была найдена при раскопках одного «царских» курганов Пазырыка на Алтае (V в.до н.э.) и захоронения в Южной и Западной Европе (VI-V вв.до н.э.).
В распространении шелка участвовали кочевые племена саки и скифы, через посредство которых диковинный для того времени товар попадал в Центральную Азию.
В VI-VII вв. наиболее оживленным становится путь, который проходил из Китая на Запад через Семиречье и Южный Казахстан.
Основные причины: В Семиречье находились ставки тюркских каганов, которые контролировали торговые пути через Среднюю Азию;
Дорога через Фергану в VII в. стало опасной из-за междоусобиц местных правителей;
Богатые тюркские каганы и их окружение стали крупными потребителями заморских товаров.
Основное число посольских и торговых караванов в VII-ХIV вв. гило здесь.
