Популяциями (от лат. рopulus - население)называют группы особей одного вида, в течение многих поколений проживающие на определенной территории, имеющие общий генофонд, приспособленный к условиям данной среды и отделенные от других популяций того же вида той или иной степенью изоляции.
Понятие и термин "популяция" ввел в 1903 году датский ученый Иогансен. Популяции являются первым надорганизменным уровнем организации живой материи.
Функциями популяций как биологических систем являются:
устойчивое воспроизводство видов во времени;
их приспособление к окружающей среде.
Популяция является элементарной единицей эволюции - благодаря генетической гетерогенности составляющих её особей в ней происходят направленные изменения частот встречаемости разных вариантов аллелей и генотипов в направлении наилучшей приспособленности к окружающей среде.
Для устойчивого существования в среде обитания популяции имеют регулирующие механизмы, поддерживающие их численность и плотность на оптимальном уровне.
Экология популяций является важнейшим разделом экологии, которая, по мнению Ю.Одума, в конечном счете, призвана ответить на вопрос: сколько организмов населяет данную местность, где и когда их можно встретить и почему (1975 ).
Поскольку популяции являются совокупностями особей, то они имеют много качественных и количественных характеристик, которых нет у отдельных особей.
Важнейшими экологическими характеристиками популяций являются:
1 Численность;
2 Рождаемость, смертность;
3 Плотность (количество особей на единицу поверхности или объема);
4 Динамика численности (её увеличение или уменьшение);
5 Скорость роста популяции, тип её роста;
6 Структура популяции:
пространственная - распределение особей в пространстве;
возрастная - соотношение особей по возрастам;
половая - соотношение особей по полу;
другие.
Особи, составляющие одну популяцию, обладают не только признаками, общими для данного вида, но и уникальными, характерными только для данной популяции. Эти уникальные признаки выработались как приспособительные реакции (адаптации) к конкретным условиям среды, в которых обитает популяция и, с течением времени, закрепились в её генофонде.
Таким образом, популяционная структура вида является результатом приспособления составляющих его организмов к разнообразным условиям среды, в которых они обитают.