Экологиялық туризм – әлемдік туристік индустрияның ең жылдам дамып келе жатқан тенденцияларының бірі. Қоршаған ортаның өзіндік құндылығы бар, ол туристік актив ретіндегі құндылығынан асып түседі.
Сондай-ақ, экологиялық сарапшылар туризмді дамыту/ілгерілетудегі үш элемент, яғни саяси қолайлылық, әлеуметтік жауапкершілік және сапа мен сан арасындағы тамаша тепе-теңдікті қамтамасыз ететін сау орта, сапалы туризмді қамтамасыз ете алатынымен келіседі.
Екеуінің, яғни туризм мен қоршаған ортаның арасындағы симбиотикалық қарым-қатынасқа жалпы қолдау болғанымен; дилемма тұрғындар туризмді дамытуға көбірек көңіл бөледі, ал туристер қоршаған ортаны қорғауға назар аударады.
Біріккен Ұлттар Ұйымының Дүниежүзілік туристік ұйымының (UNWTO) соңғы әлемдік туристік барометріне сәйкес, халықаралық туристер 2011 жылы 4,4 пайызға өсіп, 2010 жылы 939 миллионнан 980 миллионға жетті және 2012 жылы бұл көрсеткіш 1 миллиардтан асады деп күтілуде. Туризмнің табиғатты қорғаумен интеграциясы туралы дәлелді алғаш рет Будовский (1976) мақаласында кеңінен таратты.
Дегенмен, «Экотуризм» термині 1980 жылдардың ортасынан бастап кең таралған ұғымға айналды және ол туризм индустриясының барлық ішкі секторларының ең жылдам өсуін бастан өткерді. Танымалдылық туристік қабылдаудың өзгергенін, экологиялық хабардарлықтың жоғарылауын және табиғи ортаны зерттеуге деген ұмтылысты көрсетеді.
Туристік қызмет кәдімгі туризмнен экотуризмге дейін созылады және экотуризмде биоәртүрлілікті сақтау, жергілікті әлеуметтік-экономикалық артықшылықтар мен қоршаған ортаға әсерді қарастыру шегіне қатысты көптеген даулар болды. Осы себепті экологтар, арнайы мүдделі топтар және үкіметтер анықтайды экотуризм басқаша.
Қоршаған ортаны қорғау ұйымдары әдетте экотуризм табиғатқа негізделген, тұрақты басқарылатын, табиғатты қорғауды қолдайтын және қоршаған ортаны қорғауға бағытталған деп санайды. Алайда туристік индустрия мен үкіметтер экотуризмді табиғатқа негізделген туризмнің кез келген түріне баламалы деп есептей отырып, өнім аспектісіне көбірек көңіл бөледі. Бұдан әрі күрделілік ретінде көптеген терминдер экотуризм айдарымен қолданылады.
Табиғат туризмі, табиғатқа саяхат, аз әсер ететін туризм жасыл туризм, жұмсақ туризм, биотуризм, экологиялық жауапты туризм және т.б. олар экотуризмнің синонимі болмаса да әдебиет пен маркетингте қолданылған. Қазіргі уақытта өнеркәсіп ретінде экотуризм әлемдегі ең жылдам дамып келе жатқан экономикалық секторлардың бірі болып табылады.
Экотуризм ұғымы табиғи ортаға деген қызығушылықтың кең тараған және өсіп келе жатқандығына және қоршаған табиғи ортаның сапасын сақтаудың маңыздылығын сәйкесінше мойындауға байланысты болса керек. Жоғары сапалы табиғи ортаға бару және оны сезіну, сондай-ақ оларды зиянды әсерлерден қорғау идеясы қазір қолайлы және сатылатын идея болып табылады.
Экотуризм бірнеше көрікті жерлерге баратын туристердің табиғатты қорғауын қамтиды. Бұл тіршілік ету үшін табиғатқа тәуелді өсімдіктер мен жануарлардың жойылып бара жатқан түрлерін қорғауға бағытталған. Мұны негізінен туристер сайттардың сұлулығы мен тартымдылығын сақтау мақсатында жасайды. Бұл инвестиция салуға лайық жаттығу, өйткені нәтиже келер ұрпаққа пайда әкеледі және мемлекеттік кірістің тұрақты көзін жасайды.
Келуші туристер белгілі бір жерді зерттеп, қоршаған ортаны сақтауға шақырғанда, бұл олар үшін шабыт пен көңіл көтеру көзіне айналады. Екінші жағынан, туристер сайтты тартымды ететін нәрсе туралы тәжірибе алады және олардың жұмысының нәтижесін көру үшін болашақта сол сайтқа баруға ынталы болады. Бұл барлық тараптарға тартымды сайттарды қолдауға қатысуға мүмкіндік беретін серіктестік.
Экотуризмнің қоршаған ортаға және жалпы табиғатқа тигізер пайдасы көп. Оның климатқа ұзақ мерзімді пайдасы бар, бұл өз кезегінде аймақтағы қолайлы ауа-райын жақсартады. Экотуризмді тұрақты үлгі ретінде қабылдау арқылы орман жамылғысы ұлғаяды, шатыр жасалады және ұзақ мерзімді перспективада климат жақсарады.
Бұл жаһандық жылынудың әсерін азайтып, су қоймасын жақсартады. Табиғатты қорғау табиғатты бұзудың азапты нәтижесімен салыстырғанда оңай әрі арзанырақ екені белгілі. Осы себепті бүкіл әлем бойынша қоршаған ортаны қорғау органдары экотуризмді тұрақты үлгі ретінде қабылдады.